И, включив фонарик, Димка начал осторожно спускаться по ржавой лестнице.

Спустившись, он поводил фонариком вокруг себя. Яркий кружок света заплясал по грязно-серым стенам тайника. Золотой статуи нигде не было. Зато луч выхватил из тьмы что-то белое. «Скелет!» — пронеслось в голове у Молодцова. Но это был не скелет…

Наверху все с нетерпением ожидали Димкиного возвращения. Наконец из черной дыры появился Молодцов.

— Ну что?! — как один закричали Федька, Элька и Лиза.

— Ничего, — сказал Димка. — Вот только этот пиджачок.

И он показал белый пиджак, который ошибочно принял за скелет.

— А где же «золотая баба»? — разочарованно произнесла Синичкина.

— Нет там никакой бабы.

— Может, ты ее не заметил, Димыч? — спросил Дураков.

— Сгоняй сам посмотри. Федька сгонял.

— Да, — вернувшись, сообщил он. — Пусто.

Вот так зачастую и бывает в сыщицкой работе: то густо — то пусто. А как лихо шло расследование: Димкина версия насчет «золотой бабы» и гроба с двойным дном; показания Сэди Уоррен, подтверждающие эту версию; расшифровка картины… обнаружение тайника…

И в результате: вместо золотой статуи — грязный пиджак.

Короче, опять пролет.

Но Молодцов с Дураковым уже начали привыкать к пролетам. Вернее, не привыкать, а понимать, что эти пролеты — вовсе никакие не пролеты. Потому что работа сыщика — это не «пришёл, увидел, арестовал».

Работа сыщика — это кропотливое расследование, в котором неудач гораздо больше, чем удач. Но неудачи все равно так или иначе приближают к главной цели — к раскрытию преступления. Потому что неудачи — это тоже звенья в единой цепи версий, фактов и улик.

Вот и сейчас перед мальчишками лежало одно из звеньев этой длинной цепочки — белый пиджак.

Глава 23

Скульптор Пипеткин

— Кто-то нас явно опередил, — сказал Димка, задумчиво глядя на пиджак. — Статую забрал, а пиджачок оставил.

— Не оставил, а скорей всего — забыл, — уточнил Дураков. — Когда «золотую бабу» из тайника вытаскивал.

— Верно, Федька, — кивнул Молодцов и перевел взгляд с пиджака на Дардыкину. — Лиза, а Рябчиков давно в этом флигеле живет?

— Второй год.

— А что здесь раньше было?

— Комнаты для приезжих. Как и в основном здании. А затем флигель переоборудовали под служебное жилье для директора охотхозяйства.

— Так я и думал. Выходит, какой-то приезжий охотник случайно обнаружил ход в тайник.

Синичкина хихикнула:

— Вот, наверное, обалдел-то, когда золотую статую увидел.

— Еще бы не обалдеть, — хмыкнул Дураков. — Столько золота. Как он еще брюки вместе с пиджаком в тайнике не забыл.

Все засмеялись. А Димка сказал:

— Да уж, неплохо поохотился мужик.

— Мне кажется, это был не охотник, — покачала головой Лиза Дардыкина. — Разве охотники приезжают на охоту в белых пиджаках?

Молодцов встрепенулся:

— Точно! Как это мне самому в голову не пришло… — Тут он опять встрепенулся, верней, уже спохватился: — А что ж мы пиджак-то не осмотрели?! Вдруг в кармане паспорт с пропиской!

И Димка начал шарить по карманам.

И сразу же обнаружил… нет, не паспорт с пропиской (это было бы слишком просто), а газету.

— «Старокозельские ведомости», — прочел Молодцов название и, посмотрев на дату, добавил: — Газетка трехлетней давности.