Мета-торговец Дайм выставил счет на 200 солидов.

В наличии: 200 солидов.

Оплатить? Отклонить?

Я принял операцию, и с затихающим звоном монет мой баланс в Мете обнулился. Дайм, вручив мне покупку, расплылся в улыбке:

— Поздравляю с первой покупкой, Найт!

Не зная, на какой палец надеть кольцо, я замешкался.

— На указательный, — посоветовал Дайм. — Но вообще — неважно. Через пару лет у вас все пальцы будут ими заняты. Вы приобрели простейшее кольцо-артефакт.

— А какие еще бывают?

— Плюсовые к характеристикам, например. Как вам плюс десять ко всем атрибутам?

— У Тайма такое, — заметила Чуча. Я и не заметил, как она вернулась. — На четыре только, зато ко всем.

— Помню, помню, — важно покивал торговец. — Три года назад я лично его вашему клан-лидеру и продал.

— А вы давно в Мете? — решился я спросить. — Я слышал, как та женщина что-то упомянула о четверти века…

В следующее мгновение я согнулся от боли. Острый локоток Чучи врезался мне под ребро.

— Прости, Дим. Новичок не знает, как себя вести, а взрослые тети с дядями пока не научили, — сказала она, глянув на меня зверскими глазами.

— Ничего, ничего, — рассмеялся торговец. — Любопытство — то, что движет молодыми! Двадцать два года, Найт. Насколько знаю, я старейший торговец в Мете. С таким опытом перестаешь гоняться за сиюминутной прибылью и начинаешь ценить добрые отношения. Вот взять ту же Беатрису…

Мельком глянув на Чучу, я увидел, что она вся обратилась во внимание. Что-то с этими герцогами у мангустов не так…

— Вы ведь уже слышали о том, что кое-кто кое-что потерял? Оно внезапно пропало у них из-под носа, и эти «кое-кто» сейчас перерывают всю Мету в поисках пропажи…

— Не слыхали, — быстро ответила Чуча. — А что и кто?

Дайм покачал головой:

— О нет, Чученька, тогда я закрываю рот на замок, — он провел пальцами по губам, будто застегнул «молнию». — Суть в том, что из десятка торговцев Беатриса первым делом наведалась ко мне!

— Так это у герцогов что-то важное пропало?

— Нет, у другого клана. Но и герцоги не отказались бы от владения этим важным, а оно может теперь всплыть в каком-нибудь миленьком мета-магазинчике вроде моего… Впрочем, пустое, пустое, я же никогда не торговал краденым!

— Извините, Дайм, — сказал я, делая опасливый шаг в сторону от Чучи. — Раз уж вы решили ответить на мой вопрос, я бы хотел спросить еще. Пользуясь случаем, так сказать.

— Спрашивайте, Найт, — милостиво кивнул он.

— Я слышал мнение, что Мета существует около двадцати — двадцати пяти лет. Выходит, вы попали в нее почти на самом старте.

— Да-да, молодой человек. Я благополучно пережил разделение на темных и светлых игроков, а также две — нет, уже три! — волны конфликтов между ними. Видел атаку Баала, пришествие «Пестрого купола», все конфликты, вспышки насилия, схватки.

— Но… — начал я.

— Но! — прервал Дайм. — Прекрасно понимая, к чему вы ведете, сразу отвечу: увы, я не знаю, откуда взялась Мета. Никто из нас не знает. Просто начали появляться мета-игроки… Вот меня, например, инициировал один знакомый биохакер, которого потом сожрала стая теневых гидр… А вот откуда он взял нейроморф — не знаю, не знаю.

Позади послышался шорох занавески, и на пороге появилась администраторша:

— Дима, к тебе клиент.