— Прямо не ворона, а утка какая-то! — раздраженно подумала Дашка, косясь на тяжело вздыхающую и едва шевелящуюся ворону, переполненную едой под самый клюв.

Но, выйдя за дверь, девочка немного успокоилась. Оказывается, было еще очень рано. Даже слишком. Вполне можно было часок — другой спокойненько поспать. Рассветать только-только начинало.

— Зато, — утешила она себя, — дойдем быстрее. Все-таки весь день впереди! И можно, наконец, не бежать, перекинув язык через плечо и прибивая пыль собственной слюной!

И, уговорив себя, что прохладное утро — это прекрасно, Дашка тронулась в путь. Довольная ранним выходом предусмотрительная Матильда бодро бежала рядышком.

И только облопавшаяся до невозможного Крага еле плелась где-то далеко позади, и изредка безнадежно покрикивала им в спины:

— Птичку-то не потеряйте! Не потеряйте птичку-то! — И при этом громко икала.

На что бессердечная Матильда, только фыркала:

— Тебя потеряешь, как же! — да принципиально прибавляла шагу…

***

Время неумолимо приближалось к полудню. Голубое солнце давно уже полоскалось в зените и старалось вовсю, нагревая и без того сухой, горячий воздух еще больше. Раскаленная пыльная дорога неохотно стелилась под ноги. Дашкины бедные кроссовки, казалось, плавились…

Но однообразный ландшафт, приевшийся до оскомины, слава Богу, потихоньку начал меняться. К Дашкиной самой, что ни на есть, искренней радости, вдоль тракта стали попадаться и деревья. Причем, не какие-нибудь чахленькие, с обычными здесь игольчатыми листьями, совершенно не дающие никакой тени, а вполне приличные, почти земные деревья, — высокие и раскидистые, с крупными, чуть не с Дашкину ладонь, круглыми, темно-зелеными листьями. Правда, присмотревшись, Дашка обнаружила, что листья эти больше напоминали нечто из породы кактусовых. Они были толстыми, мясистыми, с плотной кожистой оболочкой, усеянные по периметру мелкими острыми колючками. И тени пока тоже практически не давали. Так, самую капельку, лишь у стволов. От деревьев шел пряный, довольно приятный запах.

Тракт тоже стал раза в полтора пошире, и как бы, поблагоустроеннее. Во всяком случае, ни ямок, ни рытвин им больше не попадалось. Над дорогой, как утюгом прошлись. И она теперь походила на громадную, оброненную неведомым великаном ленту, струящуюся в иссушенной жарким солнцем степи непонятно куда.

Дашка упорно шлепала вперед, твердо решив для себя, что привал будет попозже, когда вреднючее голубое солнце сдвинется, наконец, с этой проклятущей точки прямо над ее многострадальной головой, и деревья начнут отбрасывать более приличные тени.

— Хоть отдохнем по-человечески, — угрюмо думала она, изредка тоскливо поднимая глаза вверх, на словно прикипевшее к одному месту светило.

— Приклеили его сегодня там, что ли…

Матильда терпеливо брела рядом. По ее мнению, чем больше они пройдут, тем лучше.

Одна Крага была недовольна. Она то отставала от них, непонятно, на сколько и плелась, опустив голову чуть ли не до земли, и проклиная всех и вся на свете. То, вдруг обнаружив, что Дашки с Матильдой впереди уже даже и не просматривается, пугалась и, с громадным трудом поднимаясь в воздух, с тяжелыми стонами нагоняла их. Затем Крага опять тащилась следом, некоторое время пытаясь держаться рядышком, но все больше и больше отставая.

Изредка измученная ворона подавала голос, совершенно безнадежно лепеча о привале и о своих драгоценных кусочках, растолканных по кармашках такого близкого и одновременно далекого рюкзака.

Настоять на своем Краге мешала лишь противная Матильда, постоянно державшаяся рядом с девочкой. Конечно, можно было попробовать поднять скандал… Но не рисковать же несчастной Краге жизнью и последними перьями рядом с этим мерзким и хищным зверем! Так, что вороне только и оставалось, как бить на жалость бесконечными стонами, вздохами и вовремя брошенным словцом.