— Ты чего тут делаешь? Чей будешь? Где мамка, папка? — спросил дрожавшего от холода пацана.

— Там! — махнул рукой в обратном направлении.

— А почему ты здесь?

— Там никто не едет. Я долго стоял. Никто не взял.

— Ты сам чей будешь?

— Ничейный,— пожал плечами.

— Мамка твоя где живет?

— Там, в доме...

— Почему ты здесь?

— Меня оставили. Мамка сказала, что я совсем плохой и мешаюсь ей как хвост собачий.

— Она привезла и оставила здесь?

— С дядем Мишем. Они уехали туда! — показал рукой на дорогу.

— Чего ж не сдали в приют?

— Возили, я убежал оттуда.

— А почему?

— Там тетки колотят больно. И дети дерутся...

— Ладно. Иди в машину,— скомандовал мальчишке, тот, подняв ногу, выскочил в грязь.

Яков вытащил сапог, обул пацана и, взяв под мышку, вернулся к машине, усадил ребенка рядом, накинул на него китель:

— Чаю хочешь? Горячий!

— А хлеба дашь? Я целый день не жравши! — признался простодушно.

Яков невольно вздрогнул, достал из сумки хлеб, колбасу, бутылку газировки и, отдав мальчишке, спросил:

— Тебя как зовут?

— Степка! — ответил, едва разжав зубы.

— Куда ж мы теперь поедем? — спросил Яков.

— Не знаю,— выдавил пацан, торопливо уплетая хлеб с колбасой.

Яшка смотрел на Степку с содроганием. Тот ел, боясь уронить хоть крошку, он жадно глотал хлеб, почти не жевал колбасу:

— Да ты не спеши, ешь спокойно, чего давишься, я не отниму, не бойся,— успокаивал пацана, но тот будто не услышал. Поев, напился газировки, откинулся на сиденье и стал дремать.

— Степка, сколько лет тебе?

— Скоро пять,— повернул усталое лицо к Яшке и сказал тихо:

— Совсем старый стал, потому меня не подбирали с дороги. Малышню тут же сгребают. Я боялся, что и ты проедешь мимо, как другие...

— А много проехали? — удивился Яшка.

— Ага! Кому чужой надо? У всех свои есть,— отозвался совсем по-взрослому.

— Где же твой отец?

— Не знаю. Мамка его ругала козлом и дружилась с хахилями. Их у ней много. Ей папка не нужен.

— Она пьет?

— Ага! Когда пьяная сделается, поет, а потом меня колотит, когда дядьки уходят.

— За что?

— Чтоб при чужих жрать не просил. А если я при дядьках не попрошу, они все сами сожрут, мне и хлеба не дадут. Когда меня увидят, все дают, что есть на столе. И мамке говорят, что про меня нельзя забывать. А она когда напьется, даже себя не помнит.

— Говоришь, она отвозила тебя в приют?

— И соседи, и она. Ну я убегал. Там хоть дают пожрать, но бьют больно и много. Мамка тоже колотила. Но от ней под койку прятался, она туда не доставала.

— А теперь за что из дома увезла?

— Сказала, ее взамуж берут, но только без «хвоста»,— вздохнул Степка тяжело и добавил:

— Выходит, я тем «хвостом» был.

— Что ж нам с тобой делать? Куда определить тебя, ума не приложу. Вернуть домой к матери опасно. Снова завезет куда-нибудь, откуда выбраться не сумеешь. Из детдома снова сбежишь. А где еще пристроить, ума не приложу! — размышлял вслух. И спросил:

— A y тебя бабушка есть? Или дед, может, имеется?

— Бабушка померла еще давно. А деда вовсе не видел. Может, его и не водилось никогда. Мамка ничего про него не говорила.

— А где ты жил? Адрес знаешь?

— Нет.