— Теперь уже незаметно, но ты как раз этим и занимался, — сухо указала моя ученица, — хотя, должна признать, он в некотором роде вынудил тебя к этому.

И с этими словами она сунула руки мне под мышки и подняла меня, осторожно поставив на ноги.

— Ну, что теперь? Полагаю, ты собираешься броситься следом за ним с налитыми кровью глазами. Ты не против, если я отправлюсь с тобой? Или ты твердо решил непременно быть таким же глупым, как он?

Собственно говоря, именно это я и намеревался сделать. Однако, нескрываемый сарказм в ее голосе вкупе с не прошедшей шаткостью моих ног, привели меня к пересмотру планов.

— Нет, — осторожно проговорил я. — Хватит и одного из нас, прущего в воду, не зная броду… или и одного чересчур много, зависит от того, как считать. Карты в этой партии сдавал Ааз, ему их и разыгрывать. Мое дело — стеречь склад до его возвращения.

Маша поглядела на меня, вскинув бровь.

— Это имеет смысл, — согласилась она, — хотя, признаться, я немного удивлена, услышав такое от тебя.

— Я теперь ответственный бизнесмен, — пожал я плечами, — и больше не могу позволить себе опрометчивых поступков не задумывающегося мальчика. Кроме того, я вполне уверен в способности моего партнера управляться с делами.

Это прекрасные слова, и я говорил их всерьез. Однако, два дня спустя, данный конкретный «ответственный бизнесмен» готов был ОПРОМЕТЧИВО кинуться в дверь, не задумываясь о последствиях. Гвидо и Нунцио перестали жаловаться на мои одиночные вылазки… в основном потому, что я вообще не вылезал из дому! Фактически, я проводил почти все часы бодрствования и все часы сна (хотя, признаться, спал я не много) в приемной на тот случай, чтобы суметь поздравить Ааза с победоносным возвращением.

К несчастью, мое бдение оставалось не вознагражденным.

Я изо всех сил скрывал свою озабоченность, но мне не требовалось утруждать себя. По мере того, как тянулись часы за часами, беспокойство моих сотрудников все росло до тех пор, пока я не стал тратить большую часть времени, говоря им: «Нет, он еще не вернулся. Когда он будет здесь, я дам вам знать». Даже Гвидо, никогда по-настоящему не ладивший с Аазом, взял в привычку заходить по меньшей мере раз в час за сообщением: «Никаких изменений».

Наконец, с целью поберечь собственные нервы, я созвал всех сотрудников в приемную на собрание.

— Мне хочется знать одно: сколько еще нам сидеть, сложа руки, прежде чем мы признаем, что чего-то вышло наперекосяк? — в пятый раз пробурчал Гвидо.

— Сколько, по-твоему, требуется времени на розыск беглеца в незнакомом измерении? — огрызнулся я. — Сколько тебе потребовалось бы, чтобы разыскать их на Пенте, Гвидо? Мы должны дать ему некоторое время.

— Сколько времени? — не отступил он. — Прошло уже два дня…

— Теперь вот-вот вернутся Танда и Корреш, — перебила Маша. — Думаешь, они будут просто сидеть, сложа руки, когда выяснят, что Ааз там совсем один?

— Я думал, именно ТЫ и считала отправку за ним следом глупой идеей?

— И по-прежнему так считаю. Хочешь теперь узнать, какого я мнения об идее НИЧЕГО не делать?

Прежде чем я успел ответить, раздался тихий стук в дверь… заднюю дверь!

— Видите! — победоносно гаркнул я.