– Привет, Старик! Ты, как всегда, в форме, я вижу, – сказал он, подойдя к подножию ринга.

Пожилой тренер обернулся. Узнав Рикардо, он на мгновение напрягся, но на его морщинистом лице не проявилось никаких эмоций.

– Кардо. Мне сказали, что ты вернулся. Примерно год как, если не ошибаюсь.

– Ну да. Это было нелегкое время. У меня возникли проблемы.

– Да, об этом я тоже слыхал.

– Надеюсь, я никому не помешаю, если потренируюсь несколько часов?

– Почему ты спрашиваешь? У тебя ведь есть членский билет, не так ли? – грубовато ответил Старик, а затем снова повернулся к боксерам в ринге.

Действительно, Меццанотте сохранил свое членство в спортзале, продолжая платить за продление абонемента. Это был мостик в его прошлое, который он никогда не собирался полностью разрушать.

Когда Рикардо пошел переодеваться, голос с ярко выраженным латиноамериканским акцентом произнес за его спиной: «Кто это, Старик? Это он, коп?» И на утвердительный ответ тренера этот засранец прошипел ругательство достаточно громко, чтобы Меццанотте его услышал.

Рикардо обернулся и пристально посмотрел на боксера в ринге, получив в ответ мрачную улыбку, в которой вспыхнула белизна его капы.

* * *

К числу тех, кому Старик не дал свернуть с плохого пути, безусловно, можно было отнести и Рикардо Меццанотте. Еще в средней школе, больше в качестве бунта против своего отца, чем для чего-то еще, он присоединился к банде головорезов. На первых порах все было достаточно безобидно. Рикардо не был замешан ни в чем более серьезном, чем мелкий вандализм, мелкие кражи и драки с конкурирующими бандами. Но к его пятнадцати годам их банда начала набирать обороты. Некоторые из его товарищей уже бегали с ножами, занимались грабежами и угонами автомобилей. Некоторые говорили о том, чтобы раздобыть оружие и организовать какое-нибудь ограбление. Все могло обернуться для Рикардо очень плохо, если б он не познакомился с боксом.

В те годы ему нередко приходилось ввязываться в драки. Он был маленьким и худым, но никогда не боялся вступать в схватку и не стеснялся наносить сильные удары, поэтому чаще давал сдачи, чем нападал. Однако однажды один парень победил его с такой легкостью, что после Рикардо с искренним восхищением спросил его, как ему это удалось. Вместо того чтобы избить его еще раз, на следующий день парень взял его с собой в «Спартак».

Для Рикардо это было своего рода откровением. Он мгновенно влюбился в атмосферу клуба и, оказавшись перед Стариком, с безрассудством и самонадеянностью своих пятнадцати лет заявил, что тоже хочет стать боксером. Старому тренеру он, должно быть, понравился, потому что вместо того, чтобы выгнать его, тот улыбнулся и, протягивая ему пару перчаток, сказал:

– Покажи мне, на что ты способен, сопляк. Надевай их и марш к груше.

Не растерявшись, Рикардо надел перчатки и начал наносить удары с беспорядочной и упорной яростью. Очевидно, это продолжалось гораздо дольше, чем ожидал Старик, потому что когда он объявил ему, что со следующего дня Рикардо может приходить в «Спартак», когда захочет, его глаза блестели от удовлетворения и интереса.

После нескольких недель ежедневного посещения спортзала Рикардо спросил Старика, когда он сможет выйти в ринг. Тренер рассмеялся.

– Да куда тебе, ты же весь кожа да кости!

В течение нескольких месяцев, помимо занятий боксом, Рикардо с упрямством, которое поражало всех, каждый день до изнеможения тренировался с гирями и штангой, чтобы стать сильнее.

Как только он набрал мышечную массу, ему наконец разрешили попробовать провести пару раундов. Рикардо сделал это без страха и с удивительной естественностью, заставив гораздо более опытного соперника попотеть.