– У тебя хватило наглости вернуться сюда после того, что ты с ним сделал? – заявил он презрительным тоном.

Меццанотте уже собирался ответить, но какой в этом был смысл? Это того не стоило; лучше всего было просто игнорировать его.

– Откуда тебе знать? – выдохнул он и снова повернулся к груше.

Но парень не собирался оставлять его в покое.

– Я знаю, что вид твоей задницы испортил Старику настроение.

Меццанотте стиснул челюсти, изо всех сил стараясь сдержать гнев.

– Я бы посоветовал тебе бросить это дело. Сегодня не тот день.

– Тебе было слишком тяжело? – упрямо продолжал допытываться южноамериканец. – У тебя не хватило силенок, да? Вот почему ты сдался…

Рикардо стоял молча и неподвижно. У него уже чесались руки после ударов, которые он не смог нанести Карбоне в то утро, а теперь Меццанотте чувствовал себя в опасной близости от предельной точки.

– Я думал, что Старик непогрешим, но с тобой он крупно облажался, – заметил парень, а затем с отвращением добавил, сплюнув на пол: – Твою мать, да ты же хренов коп!

Плевок приземлился между ног Меццанотте, несколько капель слюны попали ему на боксерки. Рикардо рванулся вперед, застыв лицом в нескольких дюймах от татуированного задиры. Все его тело дрожало от едва подавляемой ярости.

– Хочешь подраться, коп? – спросил южноамериканец, ничуть не впечатленный. – Что скажешь, может, тогда давай в ринг? Или ты уже обделался от страха?

– Хорошо, – прорычал Меццанотте без колебаний.

– Даже не хочу об этом слышать, – вмешался Старик. Затем он обратился к своему протеже: – Через три дня у тебя турнир в Германии. Сейчас не время для этой чуши.

– Успокойся, Старик, чего ты нервничаешь? Кроме того, разве ты не говорил, что я должен биться с сильными противниками, чтобы подготовиться как следует? Предположим, что этот коп – один из них…

Пожилой тренер покачал головой и повернулся к Меццанотте. Его напряженное лицо выражало немую просьбу, почти мольбу. Рикардо не знал, о ком он беспокоится – о нем или о своем будущем чемпионе, – но в любом случае не мог ему угодить. Достигнув определенного момента, его проклятая гордость никогда не позволяла ему сдаться.

– Отступать я не собираюсь, – отрезал он.

– Хорошо, – процедил Старик сквозь стиснутые зубы, – три трехминутных раунда. Не больше.

Вскоре после этого Меццанотте, еще не до конца осознав, во что ввязался, очутился в ринге, без рубашки, под ослепительным светом, в боевых перчатках и мягком шлеме. Сколько времени прошло с его последнего боя? Восемь лет? Больше?

По кивку Старика, стоявшего в противоположном углу с неодобрительной гримасой на лице, один из его помощников, выступающий в роли судьи, вызвал двух соперников в центр ринга. Пока он раздавал необходимые указания, южноамериканец подошел к Меццанотте и прошептал ему на ухо:

– Готовься. Будет больно.

Затем рефери предложил им коснуться друг друга перчатками и отправил их обратно по углам.

– Я даже не в курсе, как его зовут, – сказал Рикардо, сидя на своем табурете и указывая подбородком на своего противника назначенному им в секунданты парню, который вяло массировал его плечи.

– Пако Гусман. Ему двадцать лет, он сальвадорец. Начал недавно, но явный самородок. Здесь его уже называют Тайсоном из Джамбеллино.

– А какой у него личный счет, просто ради любопытства?

– Девять побед.