Рита Львовна сделала рукой рубящий жест, живописно показывая, что она сделала с воякой. Мне даже стало его немного жаль.

— Игнат Викторович и специалист вовремя подоспели, — продолжила Рита Львовна, — отобрали его от меня и увели. Вот так все и было, мда.

Выудив из-под стола зеленую бутылку «Хольстена», Рита Львовна сделала пару глотков и уставилась на меня.

— Жизнь сложная штука, — сказала она, — ты что хотел-то?

— Не знаете, где профессор Беттон?

— А кто ж это знает? — пожала плечами Рита Львовна, — не докладывает, чай. Хотя, у него вечером собрание в актовом зале, может там и сидит. Ему же подготовиться надо. На всю эту нашу суету ему наплевать. У него же Парадоксы и Чушь! Это для него самое главное.

— Огромное спасибо! — я улыбнулся и вернулся в коридор.

За спиной услышал:

— Береги себя, спаситель цивилизации!

И помчался к актовому залу.

То ли удача в этот день была на моей стороне, то ли судьба сложила головоломку таким образом, что все события сошлись в одной точке, но профессор Беттон действительно оказался в актовом зале. Он собственноручно ставил прожектор. Получалось у него из рук вон плохо, провода не хватало, лампа отказывалась гореть нужной яркостью. Однако работников профессор к труду не склонял, ибо считал, что все хорошее нужно делать собственными руками.

Завидев меня, профессор расплылся в легкой улыбке.

— Приветствую вас, развенчатель теорий! Что-то рановато вы! Лекция начнется через четыре часа, а то, может быть, и позже. У некоторых видных ученых сложности с переездом. Адаптация и все такое. Но, если хотите, можете посидеть в зале. Там полно свободных мест.

— Я не за этим пришел, — сказал я и вытащил из кармана шарик, — вот. Это прямое доказательство вашей теории о том, что жизнь за краем Вселенной есть.

Профессор Беттон опустил на пол удлинитель и посмотрел на шарик:

— Ха! — сказал он, — для этого я и собираюсь провести лекцию. Доказать, что жизнь есть. У меня есть собственная теория относительно этого. Я написал целую диссертацию! Мои доводы верны и неоспоримы! Конечно, я знаю, что кое-кто из моих конкурентов постарается опровергнуть теорию. У них есть свои диссертации. Но я намерен разгромить врагов наголову!

— С этим вы разгромите их на две головы, — пообещал я, — возьмите.

Профессор Беттон пожевал губами и соизволил, наконец, вглядеться в шарик получше.

— Что это? — спросил он, спустя минуту.

— Возьмите, — сказал я, — сожмите пальцами сверху и снизу. Легонько надавите…

Дальше я увидел лишь вспышку белого света в удивленных глазах профессора. Он словно превратился в статую. Застыл с шариком в руке. Глаза смотрели в невидимую точку, не мигая, не двигаясь.

Я тоже застыл, разглядывая Беттона. Должно быть, точно так же и я выглядел со стороны, в ванной своего номера прошлой ночью…

Прошла минута, потом еще одна… потом профессор Беттон моргнул. Сначала неловко, словно делал это первый раз в жизни, затем уверенней. Повернул голову, опустил руку с шариком, провел пальцами по бороде. Взгляд его перестал быть стеклянным, профессор уставился на меня.

— Откуда вы это взяли? — пораженным голосом вопросил он, — это же!.. Это же!.. Невероятно! Это же полностью доказывает мою теорию! Слово в слово! С этой штуковиной мне даже говорить ничего не придется! Я просто пройду по рядам и дам каждому желающему посмотреть!.