Один из них поднялся и, подняв автомат, выпустил очередь, но в дверном проёме уже никого нет. Сталкер успел выскочить на улицу.

— Я, кстати, Велес. — Крикнули с улицы, и стало тихо.

— Подъём! — Взревел капитан, поднимаясь сам и здоровой рукой помогая подняться Ли.

Вскоре они все были на ногах. Кривясь от боли, стараясь не обращать внимания, на побитые лица друг друга, они двинулись по следу, понимая, что это будет не так-то просто и почти безнадёжно. Даже просто бывалый сталкер сумеет оставить как можно меньше следов, не говоря уже о жутком порождении Зоны, об одном из тех, кого называют её Хозяевами…

От самого порога, по земле тянется явственно видимый след. А далеко впереди, на вершине холма, идёт тот самый мутант — высоко поднимая ноги и с силой впечатывая пятки в землю.

— Он что, намеренно оставляет нам след? — Тихо сказала Ли.

— Получается так… — Ответил капитан и поморщился — рукой пошевелил неудачно. Но пошевелил, а это важно — похоже, перелома, на самом деле, нет.

Прежде чем выдвинуться в путь, они связались по рации с ближайшим патрулём. С отвращением поглядывая на эту рацию, и связались — никто из них не любил использовать её, но в поле, ничто иное не давало возможности поддерживать связь между отрядами.

Приёмник источал синеватый свет. И делал он это потому, что собран на основе артефакта.

Да, иногда, порождения чистого Зла, коим несомненно является Зона, могут помочь в борьбе с ней. Но слишком активно пользоваться её «дарами», всё же не стоит и к таким вещам старались прибегать как можно реже. А лучше вообще обходиться только тем, чего не коснулся яд Зоны — к сожалению, это не тот случай. Безумный Хозяин Зоны, чьё лицо известно Долгу, должен быть пойман или убит. А раз он сам идёт к ним в руки — так тому и быть, вскоре с ним будет покончено!

Он ведёт их в ловушку, хочет поиграть, насладиться извращённым удовольствием, каковое получит непонятно от чего, но на то он и порождение Зоны — в нём не осталось ничего человеческого. А скоро и его самого не останется.

Им ответили три отряда. В разных направлениях. Скоро они будут здесь, ему не уйти.

Они шли по следу долго — Велес не пытался его скрыть, наоборот, делал всё, что б они нашли его следы и не сбились с курса. Увы, Зона была на его стороне.

Снег вернулся на эти земли, непрошенная, аномальная весна, была отменена, и снег вновь укрывал эту землю плотным одеялом. Снег падал столь плотно, что следы заметало мгновенно, а продолжать движения, было бы просто самоубийством. Более того — рация, созданная на основе артефактов, и та передавала лишь бессмысленный треск.

К сожалению, им пришлось бросить преследование и остановиться, ожидая, когда видимость восстановится, а когда это случилось — они потеряли направление, все следы исчезли.

Увы, увы…

Лагерем они встали в низине, где небольшая возвышенность, образовала нечто вроде треугольника. Выставив часовых, они сели прямо наземь, стараясь друг на друга не смотреть.

Такая возможность была! А они её упустили. Вот как это называется?

— Ебучая ваша Зона. — Буркнул капитан, расстроенный больше всех — рука у него распухла, починить экзоскелет в пути никак, а изогнутые металлически части, теперь давят на кисть.

Никто ему ничего не сказал — всем стыдно. Ещё и три отряда всполошили, а в итоге след потеряли. Мало того, им и по шапке теперь прилетит обязательно. У тех патрулей тоже задание было, тоже выполняли важную миссию, а они их оторвали от выполнения, получается, впустую.

Только и осталось, что погоревать, поесть, сообщить по рации, что они полоротые и вернуться к выполнению своей изначальной задачи.