И тогда Рейган сделал то, что следует делать хорошему солдату в подобных обстоятельствах: он сбежал, спасая свою жизнь.

Общество никогда не забывало Джека-Попрыгунчика. Но пока легенда медленно приживалась в массовой культуре, сообщения о новых появлениях становились все реже и реже. И затем, как только Джек окончательно стал мифом, он сделал то, что ему приписывал каждый очевидец: он исчез.

Прыжок в неизвестность

История Джека-Попрыгунчика поучительна. Подобно большинству самых сильных и опустошительных эпидемий последнего тысячелетия, гипотезы и убеждения обычно распространяются как пожар. Сегодня мы используем слово «вирусный», и во многом это близко к истине. Страх, паника и массовый психоз – все суть инфекционные болезни. А когда культура заражена, иногда нет способов остановить это.

Но, в отличие от чумы или какого-нибудь нового штамма птичьего гриппа, очевидно, что мы могли хотя бы успокоить наши страхи и погасить вспышки истерии. Почему же это так трудно сделать? Джек-Попрыгунчик – лишь один из бесчисленных примеров, которые повторялись во всем мире на протяжении нашей истории. И можно было бы подумать, что мы все уже выяснили.

Возможно, нам нравится массовая истерия. Не сама истерия, заметьте. Я имею в виду, что ведь есть что-то в причастности к большой резонансной истории? Это связывает нас. Это объединяет нас в глобальном диалоге. Это строит сообщество.

Большие страхи никогда не исчезают. Хотя Джек-Попрыгунчик исчез из общественного поля зрения в самом конце девятнадцатого века, кажется, что он где-то рядом. В 1995 году школа в маленькой деревне на западе графства Суррей была переведена в город. Ученики и учителя решили отметить это и устроили дискотеку, чтобы попрощаться друг с другом и с любимой школой.

В тот вечер в конце вечеринки группа школьников прибежала обратно в школу, крича о чем-то там, снаружи. Когда учителя их расспросили, все они рассказали одно и то же. Они ушли с вечеринки пораньше и болтались возле детской площадки. И вдруг мрачная фигура вышла к ним из темноты. Когда существо приблизилось, они увидели детали. Человек был обут в черные сапоги и темный плащ с капюшоном. А под плащом было то, что напугало их больше всего.

Комбинезон из белой ткани и красные светящиеся глаза.

Попасть пальцем в небо

В сентябре 1952 года яркая вспышка перечеркнула темное небо Западной Вирджинии, и нечто упало вблизи одной из местных ферм. Трое мальчишек, ставших очевидцами происшествия, побежали по домам рассказать об этом. Мать одного из них согласилась, что это достойно внимания, собрала группу из старших мальчиков, и они вместе вышли, чтобы найти то, что упало на землю.

Прибыв на место, они обнаружили то, что описали как огненный шар, а в воздухе стоял густой туман, обжигавший глаза и нос. Когда один из мальчиков заметил пару красных огней в тени неподалеку, он посветил туда фонариком. Там, как рассказывают, стояла темная фигура со светящимися глазами и заостренной головой. Рук не было видно, но при свете она скользнула к группе людей и зашипела. Естественно, все убежали.

Утверждали, что существо было внеземного происхождения и охраняло разбившийся корабль. Не забывайте, это был 1952 год. Розуэлл, штат Нью-Мексико – резонансный случай произошел всего пять лет назад, и многие люди ожидали повторения чего-то подобного: реального крушения НЛО.

Более поздние свидетельства предполагают нечто менее фантастическое. В эту самую ночь видели метеор в небе над Мэрилендом, штат Пенсильвания, и – догадались? – над штатом Западная Вирджиния. А то таинственное, безрукое, остроголовое существо, полетевшее к ним? Не что иное, как местная сова.

Наш мир полон труднообъяснимых вещей – тех, что пугают и вызывают сомнения в его безопасности.