— Понятно, — согласился старшина. — Принимаем, тем более что твоя лошадка, наверное, будет посильнее наших квелых жеребчиков.

— Теперь они отдохнули, может, и потащат нас, как в прежние времена, — Ростику почему-то не хотелось ругать лошадей зря. Как он с удивлением заметил, ни с того ни с сего он их стал совсем неплохо понимать.

— Поживем — увидим, — философически ответил старшина и пошел организовывать погрузку мяса.

Как им и показалось, заготовки они сделали слишком щедрыми. Кузова трех грузовиков оказались уже битком, а на земле осталось чуть не четверть мясного штабеля.

— Да, вы, ребята, постарались, — сказал один из водителей, вытирая испачканные кровью руки. — Неужто тут столько дичи? А я и не замечал.

— Больно твоя машина трещит, вот местное зверье и не дает давить себя, — ответил Квадратный. — А вообще, при желании на одну пулю тут можно по три таких вот трехгорбых жирафа нанизывать, чтобы металл, сам понимаешь, экономить.

— Неужто? — удивился другой. В его голосе звучала тоска отпетого охотника: — Жаль, меня в разведчики не взяли. Я бы…

Ростик потянулся к следующему куску мяса, с удовольствием представляя, какими подробностями обрастет теперь эта нехитрая байка в шоферской курилке.

Они отправили караван назад, когда не было еще и трех пополудни. А сами, чтобы служба медом не казалась, по известной присказке, взнуздали лошадок и тронулись дальше.

Глава 9

Они ехали часа три. Пестель только головой крутил да языком цокал, изумляясь богатству и плодородию земли, которую видел перед собой. Даже Ростик и Квадратный, для которых это изобилие стало уже привычным, заново оценивали округу.

За час до заката старшина, взобравшись на самый высокий из окрестных холмов, попросил у Ростика бинокль и стал пересчитывать стада жирафов, антилоп и прочих крупных травоядных.

— Что, опять? — спросил его Ростик.

— Ребята приедут послезавтра, около полудня, — ответил Квадратный, не отрывая бинокль от глаз. — Как думаешь, успеем набить три кузова дичины?

— На старом месте осталось почти…

— Знаю, на этот раз будем убивать бережней.

— К тому же, — вступил Пестель, — и местным волкам следует подкормиться.

— Нет тут волков, — отозвался Ростик. — Есть только панцирные шакалы, но и они как будто не голодают.

— Значит, вообще проблемы нет, — сказал старшина. — Найдется кому мясо подобрать, сгнить не дадут.

Они проехали пару километров в молчании. Потом Ростик спросил:

— Они точно обещали, что горючее найдут?

— Найдут. На прогон из города и обратно требуется литров тридцать на каждую машину. А за это они получили почти пять тонн свежатины. Если бы на Земле можно было так легко горючее обращать в пищу, никакие бы неурожаи не пугали.

— Зато тут Баку нет, — сообщил Ростик.

— Надо что-то придумывать, — сделал ценное замечание Пестель. — Не может так долго продолжаться — чтобы мы не смогли изобрести что-то вместо бензина. — Он помолчал. — Ну, самолет, конечно, на суррогате не запустишь, но машины обязательно должны поехать. Да и переделать их несложно… как я слышал.

— Три, пять… восемь… — Пересчитал старшина вслух стада. — Ладно, разбиваем лагерь тут. Завтра будет полно работы. Вот нам бы еще только…

Но договорить он не успел. Внезапно с той стороны, откуда они только что приехали, раздалось дружное, как овации, хлопанье крыльев взлетевшей огромной стаи.