— Это я, — прошептал невидимый старшина.

— Смена? — спросил Ростик тоже шепотом. — Я сейчас, только рожу ополосну…

— Не только… Слушай.

Ростик прислушался. Поверх безбрежного, как море, комариного звона, между непонятных вздохов, расходящихся по округе, как круги по воде, в перерывах между всплесками какого-то воя, словно бы где-то рядом стая собак Баскервилей ждала очередную жертву, раздавался вполне выделяющийся звук. То редкие, то очень частые щелканья, словно пустотелые палки стукались друг о друга, то понижая, то повышая тон и громкость. В этих щелчках, едва долетающих до людей, была такая осмысленность, что Ростик уже через минуту перестал сомневаться — это сообщение разумных существ.

— Они переговариваются.

— О нас — больше не о чем, — прошептал старшина. — Кто бы мог подумать, что и тут есть кто-то, отслеживающий свои владения?

Ростик умылся, посмотрел, не осталось ли еще немного кипяченой воды в котелке, потом сел на место старшины, устроил на коленях автомат. Квадратный тем временем возился в темноте, как барсук перед зимовкой.

— Да, еще вот что, Рост, — его голос звучал невнятно, видимо, он уже застегнулся в спальнике. — Мне показалось, что за мной кто-то следил из темноты. Проверь, не появится ли у тебя такое же чувство.

Ничего себе, подумал Ростик. Но ощущение появилось не из-за слов старшины, а само по себе. И довольно скоро — десяти минут не прошло. Было оно четким, как прием радиопередачи, и настолько явственным, что Ростик едва подавлял желание отправиться в темноту и выяснить — кто там балует?

Поутру они отправились восвояси. Снова лошади больше плескались в грязи, чем продвигались вперед, снова время пролетало с неумолимой быстротой, а черная гряда не приближалась ни на йоту, но теперь они знали, что направляются домой. И это понимали даже лошади.

Но к полудню что-то изменилось. Ростик принялся осматриваться как сумасшедший — на небо, на холмы, на бесконечные ручейки под копытами, на лошадок, на реденькие облачка, которые появились тут, в глубине болот. И лишь тогда заметил… Это было какое-то невероятно далекое, но вполне целеустремленное пятно позади них и чуть сбоку.

— Смотрите, — он указал на него.

— Ничего не вижу, — отозвался Квадратный.

— Да птицы же… Видишь? В одном месте они гораздо гуще летают, и выше, и долго не садятся…

— Птицы? Да они тут везде! — отозвался Пестель. — Настоящий птичий базар, только в миллионы раз больше, чем…

— Понимаю, — кивнул старшина. — И молодец же ты, Рост! Кажется, они и нас так же вычислили — по птицам.

Пестель взял у Ростика бинокль, долго всматривался в даль, потом передал его старшине.

— Что это значит? — спросил он.

— Это значит, — спокойно, почти лениво ответил Ростик, — что нас кто-то преследует. И сумеем ли мы отсюда убраться вовремя — зависит от выносливости наших лошадок.

— Пожалуй. — Старшина опустил бинокль. — Какая у нас фора?

Пестель достал свою карту, повозился с ней, потом еще раз смерил расстояние до пятнышка озабоченных птиц, двигающегося к ним с неуловимой для глаза скоростью, но определенно двигающегося.

— Километров сорок… Может, успеем выйти на холмы? — спросил Пестель.

— И их много. Если они не захотят нас преследовать за пределами болота, по камням, то… В любом случае нужно торопиться, — решил Квадратный.

И они стали торопиться, вернее, попробовали.