— А это ваша… — сделав многозначительную паузу, медовым голосом сказала Эдда, давая понять капитану, что знает истинное положение Анны, от чего последняя залилась алым цветом.

— Это моя жена Анна миледи — холодно произнес Эл, ставя на место зарвавшуюся аристократку — Мы возвращаемся в Малагу от Самоцветных гор и порядком устали в дороге. Если вас не затруднит, то мы хотели бы переночевать в вашем замке, если же нет, то мы покинем вас, как только обсушившись у огня.

— Что вы, что вы капитан, не может быть речи позволить вам уйти в такой поздний час, при такой скверной погоде. — энергично запротестовала властительница Моделя — Что подумают о нас соседи и что скажет совет Малаги. Нет, нет и нет. Герлец проводи господ в комнату для гостей и прикажи Планку растопить там камин. Надеюсь, что вам там будет удобно и через час, мы ждем вас к ужину в малом зале, лакей пригласит вас.

Все это маркграфиня произнесла голосом полного радушия, одновременно ткнув собранным веером в бок своей невестки. В глазах Эдды мелькнула злость и, развернувшись на каблуках, она поспешила покинуть приемную.

— Ты явно не понравилась молодой маркграфини — произнес Эл Анне, когда оба путника уселись в мягкие кресла перед огнем и вытянули ноги.

— У этой курицы в полинялом наряде нет ничего, кроме золотой титульной цепи на худой шее и глупого личика — гневно фыркнула девушка — и не смей мне говорить, что ты нашел в ней что-то привлекательное.

Эл снисходительно улыбнулся. Он прекрасно понимал, что девушки были приблизительно одногодками и поэтому, между ними сразу возникло чувство соперничества друг перед другом.

— По-видимому, все-таки какие-то достоинства в ней есть, поскольку маркграф, сделал ее своей женой.

— Ты ровным счетом ничего не понимаешь в этих причинах — горячо парировала слова Эла Анна — могу поспорить на ломаный грош, что она либо дочь нищих соседей, решившись объединить остатки своих угодий в одно целое, либо обнищалая горожанка, прельстившаяся маркграфским титулом этого захолустья.

— Эти рассуждения мне кажутся слишком притянутыми за уши — начал Эл, но девушка прервала его.

— Неужели ты не видишь ее неравенство среди этих аристократов. Поэтому она и напала на меня в гостиной, желая возвыситься с помощью моего унижения. Стремясь быть равной среди хозяев замка, эта молоденькая гадючка с головой выдает свое более низкое происхождение.

— Возможно, ты и права — примирительно сказал капитан по жизненному опыту знающий, как опасны, бывают порой пытки лишить женщину ее иллюзий.

Обогревшись у огня и обсушив свою одежду, гости замка Модель решили осмотреть его и покинули свою комнату раньше назначенного хозяйкой срока. Короткий коридор привел их в большую гостиную, где с обеих сторон на незваных гостей взирали портреты прежних владык замка.

С одной стороны расположились одетые в золоченые рамы гордые изображения мужской половины замка, а на противоположной стороне, не менее величаво разместились женские лики. Кроме высокомерия и властности эти лица мало что объединяло, Эл с большим трудом отмечал признаки сходства среди маркграфов Моделя. Единственно, что было общим так этот обязательный красный цвет камзола или туники у мужчин и платье белого цвета у женщин.

Путники еще не успели полностью осмотреться, как в стене распахнулась мало приметная дверь и из нее появилась старая маркграфиня.

— Любуетесь нашей родословной галереей? О, она достойна вашего внимания господа. Все дело в том, что старшинство рода Моделей ведется по женской линии, а не по мужской. Корону и цепь маркграфства всегда наследует женщина, так было в начале, так будет и в будущем.

— Простите, но значит ли, что по прошествию лет власть в этом замке перейдет к вашей невестке Эдде?

— Конечно, нет.