Над головой прогремел гром, а в кармане куртки завибрировал телефон.

— Алло?

В телефоне несколько секунд непонятно сопели. Потом глухой, далекий голос поинтересовался:

— Все в порядке? — подобный голос мог бы принадлежать классическому демону с красной кожей и огромными рогами. При наличии хорошей фантазии можно было бы представить нечто бестелесное, гигантское, абсолютно бесформенное и обладающее зубастым ртом. Крысолову лично казалось, что он разговаривает с адвокатом.

— Лучше не бывает. — сказал Крысолов и неторопливо направился к перекрестку. Люди, шедшие ему на встречу, начали неосознанно выходить на проезжую часть или перебегать на другую сторону дороги.

— К вечеру обещают сильный ливень. — сказали из трубки, а над головой снова прогремело. Несколько тугих капель разбились у ног крысолова. — Ты там, это, не подведи. Я Мрак удержать не смогу.

— А подводил когда-нибудь? — поинтересовался крысолов.

— Нет. — сказали из трубки, после непродолжительного молчания, — но, сам понимаешь, дело ответственное. Это тебе не пару сотен человек вырезать за ночь. Тут, это, апокалипсис.

— Да апокалипсиса еще надо дожить, — ухмыльнулся крысолов. На другом конце трубки не оценили его сарказм. Телефон тихо и жалобно пискнул, напоминая о том, что собирается в скором времени выключиться.

— В общем, это, — сказали из трубки, — я на связи, если что. Как всегда.

— Отлично. До встречи. — ответил крысолов и положил трубку.

Вообще-то, он всегда предпочитал работать в сухом и прохладном месте, ранней осенью или весной. Но с Хозяином никогда нельзя быть в чем-то уверенным. Фантазер, одним словом.

Несколько капель тяжело упали на тротуар. Крысолов, погруженный в собственные мысли, шел вперед, никого вокруг не замечая.

На перекрестке он зашел в магазин и купил пачку рафинада.

— Так вы потомственный колдун? — господин Виноградов сверился с объявлением в газете.

— Точнее сказать — бродячий волшебник. Но не суть важно. — улыбнулся человек с абсолютно незапоминающейся внешностью. Господин Виноградов прикладывал массу усилий, чтобы запомнить его лицо — но безрезультатно. Много позже он вспомнит только большие голубые глаза и морщинки в уголках губ, возникающие в тот момент, когда человек улыбался.

В комнате в одно мгновение стало невыносимо душно. Господин Виноградов встал и распахнул окно полностью, впуская осенний ветерок и непрерывный шум улицы. Легче не стало. Захотелось расстегнуть пуговицы на рубашке.

— И чем же вы меня могли заинтересовать, раз уж я вам вчера звонил и… обводил объявление? — господин Виноградов с сомнением посмотрел на газету. Объявлений о бродячих волшебниках он точно не помнил. Да и маркеров синего цвета в кабинете никогда не водилось.

— Как чем? Подарками для вашего сына!

Господин Виноградов насторожился.

— Именно поэтому я вам и звонил?

— Безусловно.

— И что же я говорил?

Человек положил руки на колени и улыбнулся.

— Ах, да. — внезапно спохватился господин Виноградов, — кофе?

— Чаю. — сказал человек, — зеленого, с молоком. И зовите меня Вальдемар.

— Отлично. — пробормотал господин Виноградов, придавливая пальцем кнопку связи, — Вальдемар!.