– Если бы мы обнаружили выпотрошенного младенца или обезглавленного петуха, во-просов бы не было: да, мы имеем дело с ритуальным жертвоприношением. Но при чём тут преступные авторитеты? Какой культ предусматривает принесение в жертву криминальных ли-деров? Ничего более бредового я в своей жизни не слышал.

Лысый Гера помолчал, морща лоб.

– Ладно, – сказал он. – Напрягаться в этом направлении не будем шансы действи-тельно малы. Но и отбросить его совсем мы не имеем права. Чем у нас занимается Вячеслав?

– Поехал за сыскарями.

– Значит, когда вернется, бросишь его на отработку ритуального убийства.

– Скольких ему дать?

– Двоих. Школяров. Больше ему не понадобится.

– Понял.

– А раз понял, значит, действуй, – сказал Лысый Гера. – И смотри, без результатов на глаза не показывайся!

– Так точно, шеф.

2.

У кандидата технических наук, бывшего доцента Герасима Николаевича Стрельцова, бы-ла веская причина самолично взяться за отработку первого направления. И даже не одна, а целых три веских причины.

Во-первых, версия кровавого вмешательства в переговоры некоего третьего авторитета выглядела наиболее достоверной, приближённой к реальности. И Стрельцову совсем не улы-балось, если его подчиненные, один раз упустившие убийцу, упустят его во второй раз. В рам-ках этой версии слишком многое оказывалось поставленным на карту. Допустить здесь промах Гера не имел права. А лучший способ избежать промаха – это заняться делом самому.

Во-вторых, человек, который мог помочь быстро проработать направление и услугами ко-торого Герасим Николаевич собирался воспользоваться сегодня утром, являлся лицом сугубо законспирированным: о его возможностях и вообще о его существовании не должен был знать никто, даже наиболее доверенные из подчиненных. Обращался к этому человеку Стрельцов редко, в исключительных случаях, но практически всегда результат превосходил ожидания, а финансовые затраты более чем окупались. Раскрывать наличие столь ценного специалиста даже в подобного уровня экстремальной ситуации было бы со стороны Лысого Геры поступком по меньшей мере неосмотрительным.

И наконец, в-третьих, положительный результат от разработки предопределял немед-ленный контакт с представителями криминальных кругов на самом высоком уровне, и это тоже нельзя было передоверить кому-нибудь другому, не способному в силу низкого положения в общей иерархии выбрать верный курс и переломить ситуацию к своей пользе.

Итак, Герасим Николаевич Стрельцов, известный под прозвищем Лысый Гера, распреде-лив обязанности и направив усилия, а также обезопасив тылы спешной высылкой жены, тещи и любовницы за пределы Ветрогорска, приступил к расследованию. Для чего, оставив без вни-мания иномарочный автотранспорт, вывел из гаража свой старенький спортивный велосипед, на котором и отправился в западную часть города, к Ветрогорскому Политехническому Инсти-туту.

На протяжении двенадцати лет, день за днем, он садился на этот самый велосипед и ехал на работу. Он и сейчас думал о той своей научной деятельности как о "работе", четко от-деляя её от "бизнеса", которым приходилось заниматься. Привычка суть вторая натура. И хотя раньше бытие его никак не отвечало даже весьма скромным запросам, которые может предъя-вить к жизни простой советский аспирант (затем – кандидат, затем доцент): полтораста рублей, однокомнатная квартира с матерью в хрущобах юго-восточных выселок, бесконечное ковыряние в гнилой капусте на овощебазах – даже с учётом всего этого он вспоминал прежние дни с тёплой ностальгией. По крайней мере, тогда ему полагался отпуск, а как теперь возь-мёшь этот самый отпуск, кто теперь тебе его даст? И вообще, суетная жизнь на гра-ни законности всё более тяготила его, вызывая порывы послать всё подальше и к чертовой ба-бушке, бросить, завязать, как завязал с курением – та же ещё вредная привычка.