В зале загудели — и Деннисон заговорил:

— Они задавали нам вопросы о человеческой природе — обычно очень простые. Но ничего похожего на твои приключения ни с кем не было — ни перелетов в другие миры, ни трансформации, ни боли.

— Может, ничего этого и не происходило, — сказала я, — как бы ни реально я прочувствовала все события. Возможно, это нечто вроде ВР‑машин, только на более высоком уровне. Объективные свидетельства — замерзшая одежда, мои раны — могли быть вызваны более материальными способами, чем мгновенные космические перелеты.

— Но вы так не думаете, — сказал кто‑то. — Для вас все это было реально.

— Абсолютно реально. Но хотела бы я знать, что случится, если полного невежду посадить в ВР‑машину. Ему — или ей — не удастся постоянно удерживать связь с объективной реальностью, как это делаем мы с вами. Для них это станет настоящим путешествием в другой мир.

Внезапно передо мной повис ивилой.

— Это реально, реально, — прохрюкал он. — Пошли со мной. — Розовая шелковинка потянулась ко мне; я закрыла глаза и приготовилась к жалящему прикосновению.

Я открыла глаза, услышав крики. Передо мной стоял огромный бетонный лев. Через мгновение я узнала место — вход в Публичную библиотеку в Нью‑Йорке. Сотни людей застыли на месте, ошеломленные нашим появлением — женщина и странное, неземное существо.

Для них это реально.

Я сказала, что чувствую себя вполне убежденной. Городской пейзаж подернулся легкой жемчужно‑серой завесой. Я спросила, почему они не переносили больше никого из людей.

Скоро мы это сделаем. Еще один экземпляр.

Я опять оказалась в черной ужасной бездне, как перед кошмарным испытанием с Сандрой. Спустя мгновение грубая веревка снова легла в мои ладони.

Я сказала — не могу… Нельзя дважды пройти через такое!..

На этот раз все будет иначе. Держись.

Я вцепилась в канат, раскачивающийся над свирепой сверкающей бездной, рекой лавы, несущейся метрах в десяти от меня.

В твоем распоряжении двадцать секунд.

На этот раз это был Джон; его скрученное тело раскачивалось над желтой рекой; запястья были связаны. Он смотрел вниз расширенными от ужаса глазами.

Я спросила, как будет на этот раз, останется ли он жив, если я отпущу веревку?

Да. Он будет жить. Ты тоже будешь жить, если сможешь после второго раза. Если он упадет, то наверняка погибнет… но ему в любом случае осталось недолго жить.

Я спросила — сколько?

Это не важно. Важно, как ты поступишь в ближайшие пять секунд.

Я где‑то читала, что два наиболее распространенных предсмертных слова — «мама» и «дерьмо». Кажется, я никогда не была так близка к маме.

В 100 ЛЕТ

6 января 2204 года (4 Колумба 527).

Сегодня мне сто лет по земному исчислению, не считая времени криптобиоза. Прайм любезно напоминает, что по эпсилоновскому времени мне 313. Спасибо, дорогая. А я чувствую себя как в 312.

Любопытная штука: мне вовсе не кажется, что я так стара, и если просто закрыть глаза и не шевелиться — и не слушать, ни к чему не прикасаться, — в пещере моего ума я могу стать снова неуклюжим подростком двенадцати лет или заносчивой двадцатилетней особой…

В двадцать один год самоуверенности во мне поубавилось — после того, как я покинула Ново‑Йорк и пожила на настоящей планете. Кишащей революционерами и прочими насильниками.

Моим любимым революционером был Бенни, поэт «бенджаронов». Первый мужчина, которого я полюбила, умер. Как, в общем‑то, все они, хотя и не все казнены в разгуле несправедливости. Быть убитым — звучит заманчиво в сравнении с медленным или быстрым предательством собственного тела.