Ответ, впрочем, пришел сам собой. Ведь на стене в гостинице висит телефон! А до нее — всего несколько минут ходьбы! Он добегает до "Гостеприимного крова", будит хозяина — и жандармы подняты по тревоге. Бандиты — а это наверняка бандиты, раз они похитили Маркана — будут схвачены в собственном логове, инженер освобожден… и Биф наконец обретет покой!

Не раздумывая больше, Мишель решил, что попытается попасть к гостинице по тропинке. Если она и не ведет прямо туда, то наверняка проходит где-то неподалеку. И мальчик взял стремительный старт через сосновый лес.

Изо всех сил работая ногами, Мишель старался не дать захлестнуть себя противоречивым мыслям, которые теснились в голове, перемешиваясь с впечатлениями о событиях этого долгого, такого напряженного, суматошного дня. О том, чтобы навести порядок во всей этой каше, пока не могло быть и речи.

"Ладно, отложим это на потом, — сказал он себе. — Сейчас главное — связаться с полицией…"

Внезапно его охватило неприятное чувство… Он почти добежал до места, где тропа выходила к ограде гостиницы: освещенный луной, дом был хорошо виден за двойной шеренгой окружающих его сосен. Мишель остановился. Возбуждение, которым он был охвачен до этой минуты, исчезло, словно лопнул мыльный пузырь. Какое-то непонятное ощущение подсказывало ему, что не все тут так просто, как кажется, что нужно соблюдать крайнюю осторожность. Мишель и сам не понимал, что заставило его замереть в каких-нибудь двадцати метрах от цели… в нескольких шагах от телефона, к которому он должен был бы устремиться как" к последнему средству, ибо от него зависела судьба Андре Маркана… Как будто какая-то тяжелая рука опустилась вдруг на его плечо, удерживая на месте.

"Очень странно, — сказал себе мальчик, стоя возле живой изгороди, окружающей двор. — Что такое со мной?.."

Этому тягостному чувству, под которым не было вроде бы никакой основы, но которое тем не менее сковывало его по рукам и ногам, он охотно предпочел бы обычный страх, если он порожден ясной, понятной причиной. Страх в конце концов можно преодолеть… Что такое отвага, как не способность брать верх над естественным страхом?.. Но как бороться с такой вот смутной тревогой, с тяжким предчувствием, неизвестно чем вызванным?

"Очень странно, — повторил он. — Что-то мешает мне войти в гостиницу и позвонить… Этому должно быть какое-то объяснение!"

И Мишель заставил себя вспомнить все, что случилось с того момента, когда он впервые вошел в гостиницу.

Перед его внутренним взором появилось раздраженное, недовольное лицо хозяина.

"Ерунда! — думал он, пытаясь прогнать свои смутные недобрые ощущения. — Если мне неприятны лицо и поведение человека, то что из этого следует?.."

И вдруг все стало до смешного ясным. Конечно же, не внешность хозяина, даже не враждебный прием так подействовали на Мишеля! Дело было в неожиданной перемене, что произошла в поведении толстяка в тот момент, когда усатый шофер уговорил мальчика поискать ночлег на лесопилке. Было тут нечто крайне подозрительное: хозяин предложил Мишелю переночевать на сеновале именно тогда, когда тот уже готов был отправиться на автомобильную свалку где, как он был теперь почти уверен, творится что-то темное и нехорошее.

"Значит, он поступил так лишь с той целью, чтобы не пустить меня на лесопилку!.."

Придя к этому выводу, Мишель даже слегка успокоился. Однако задача, которую ему предстояло решить, теперь существенно усложнялась: как известить жандармов, не пользуясь при этом гостиничным телефоном?.