Мишель вновь и вновь возвращался к этой мысли.

В конце концов он убедил себя, что это единственное логичное объяснение тех событий, свидетелем которых ему пришлось стать сегодня.

"Значит, — заключил он, — я должен все это рассказать, под большим секретом, хозяину гостиницы. А он уж, наверно, сообразит, что можно сделать в такой ситуации!"

Мишель подобрался к окну, но плотная занавеска не позволяла видеть, что делается на кухне. Он прислушался, но ни один звук не долетел до его ушей.

Немного обескураженный, он стоял у двери. Может, рискнуть и открыть — а если хозяин окажется не один, захлопнуть и убежать?

В нижнем углу застекленной части двери просачивался тоненький луч света. Мишель присел, пытаясь через крохотное отверстие заглянуть внутрь. Ему была видна часть кухни. На столе все еще стояла немытая посуда. Дверь, ведущая в зал, где шел ремонт, была распахнута…

В поле зрения появился хозяин; он стал убирать со стола. Мальчик некоторое время наблюдал за ним. Все в поведении толстяка свидетельствовало, что он один. Возможно, он проводил темноволосого незнакомца через парадный вход, запер за ним дверь и с минуты на минуту разложит свой тюфяк и ляжет спать.

Наконец Мишель решился. Щеки его горели. Он тихонько открыл дверь и вошел на кухню. Однако, как ни старался он двигаться бесшумно, дверь заскрипела. Хозяин вздрогнул так сильно, что тарелка, которую он держал в руках, упала на пол и разлетелась вдребезги.

— Черт! Что это значит? — заорал он. — Ты что, стучать не умеешь? Входишь, как… как вор! Где это ты научился таким манерам?

Мальчик смущенно выслушал его, потом приложил палец к губам и спросил шепотом:

А тот где? Ушел?

Хозяин нахмурился. Вид у его был удивленный.

Тот? Какой еще тот? Зачем ты сюда явился?.. Что это еще за фокусы? Ты где должен быть? Наверху, на сеновале! Ишь, что хочет, то и делает, как у себя дома!..

Однако суровый тон хозяина гостиницы не произвел на Мишеля никакого впечатления.

На лесопилке творятся странные дела! — заговорил он вполголоса — на тот случай, если незнакомец все еще где-нибудь неподалеку.

У толстяка, который держал в руках тряпку, собираясь вытереть стол, отвисла челюсть. Взгляд его выражал крайнее изумление. Похоже было, он не совсем понял, что ему сказал Мишель.

Что?.. На лесопилке? Что за чушь ты несешь?.. И вообще, откуда ты это взял?

Я там только что был. Нужно как можно скорее звонить в полицию!

Что ты мелешь?.. И кто тебя так отделал? Что у тебя с лицом?..

Мишель потрогал пальцами щеки, лоб — и улыбнулся. Крапива оставила у него на лице множество волдырей, однако он был так взволнован, что не чувствовал боли.

Он вкратце рассказал хозяину, что ему удалось узнать. По мере того как он говорил, толстяк все более багровел.

Ну и дела! — бормотал он время от времени. — Ну и дела!..

Когда мальчик закончил свой рассказ, хозяин какое-то время стоял неподвижно, хмуря брови и пытаясь — видимо, не слишком успешно — осмыслить то, что услышал.

Надо звонить, и как можно скорее! — заключил Мишель. — Это очень важно…

Конечно, конечно… Да-да, надо позвонить, — рассеянно повторил толстяк.

Тем не менее он даже пальцем не шевельнул, лишь обес-силенно опустился на ближайшую скамью. Он, видимо, был настолько огорошен услышанным, что потерял способность соображать. Казалось, сейчас он упадет в обморок.

Вот история так история!.. Ну и дела!.. — продолжал бормотать он.