"Если бы не волосы, я бы поклялся, что это он и есть! — думал мальчик. — Та же фигура, и одежда светлая… Может, у него на голове просто что-то было надето? Берет, например, или парик…"

Мишель подошел к хозяину, убиравшему аппарат под стойку, и хотел показать ему ногу в замшевом ботинке; однако та вдруг исчезла. Вероятно, незнакомец отошел от перил.

Ну что там еще? — проворчал толстяк.

Не говоря ни слова, Мишель потянул его на кухню, плотно прикрыл дверь и, показывая глазами на потолок, тихо спросил:

У вас там есть кто-нибудь из постояльцев?

Да. И что из того?

Он подслушал ваш разговор с жандармами, и…

И что дальше?

Я только что видел его в мастерской. Казалось, это известие ошеломило толстяка.

Как? Вот дьявольщина!.. Ты уверен?

Уверен! — подтвердил мальчик. — Думаю, это сообщник бандитов с лесопилки.

Ты так считаешь? Тогда говори тише!..

Мишелю показалось несколько странным, что хозяин так всполошился, узнав, что незнакомец побывал у него в мастерской. Что у него там такое хранится?.. Толстяк даже вспотел от волнения, однако, судя по всему, ничего не собирался предпринимать, чтобы помешать рыжеволосому предупредить сообщников.

Вы что, собираетесь его там оставить? — шепотом спросил мальчик, указывая на потолок.

Конечно! Приятели… то есть, я хочу сказать, жандармы… будут с минуты на минуту… надо просто подождать!

Мишеля внезапно охватило острое чувство тревоги. А когда он понял причину, по спине у него пробежал холодок. Еще во время телефонного разговора что-то кольнуло его; это было, когда хозяин обратился к жандарму на "ты".

Тогда он решил, что толстяк просто оговорился — от волнения, может быть. И вот оговорка повторилась… Хозяин тут же поправился — но при этом бросил на Мишеля злобный, подозрительный взгляд…

И вдруг мальчику показалось, что в голове у него вспыхнул яркий свет… Телефонный разговор предстал перед ним в своей истинной, ужасающей сути. Именно ужасающей, потому что только сейчас до него дошел смысл одного странного обстоятельства… Ведь со своего телефонного аппарата хозяин гостиницы соединился с "жандармерией" напрямую, не вызывая телефонистку и не называя ей номер, в то время как его линия должна выходить на коммутатор…

На лбу Мишеля выступил холодный пот. Значит, растерянность толстяка, его странное поведение вызваны были вовсе не страхом за судьбу инженера, а тем, что в тайну лесопилки проник посторонний! Вывод из этого мог быть только один: хозяин гостиницы — соучастник бандитов, и по телефону он разговаривал не с жандармами, а с людьми АО ИПАД!

И тут же возникал вопрос: какую роль в этой истории играет рыжеволосый?..

11

Тем не менее этот вопрос Мишель решил отложить на потом. Сейчас он должен был сосредоточиться на другой, в буквальном смысле жизненно важной задаче: любым способом исправить ужасную ошибку, которую он совершил!

Конечно, оправдания у него были. Появление в дверях мастерской пронырливого журналиста из Тура — а все наводило на мысль, что именно он, этот рыжеволосый тип, только с черным беретом на голове, украдкой пробирался мимо кухонного окна — заставило Мишеля изменить свое прежнее мнение о хозяине гостиницы. При этом ход его рассуждений был, по крайней мере на первый взгляд, вполне логичным…

Однако казниться своей виной и разбираться в причинах ошибки сейчас просто не было времени. Пока бандиты не узнали, что Мишель успел перекинуться с Марканом несколькими словами, — у него была фора. Теперь он ее лишился. Более того: преступники — и только они — получили по телефону предупреждение: они разоблачены.