Однако отступать было поздно.

Даниель прополз вперед, сколько смог, потом повис на руках и, наконец, разжал пальцы, попытавшись по мере сил повторить то движение, которое делают при приземлении парашютисты.

Он почувствовал, как множество острых шипов вонзилось в его тело сквозь джинсы и рубашку.

Артур уже полз по ветке. Затем он тоже спрыгнул и с трудом сдержал крик боли. Правой лодыжкой он ударился о какой-то твердый предмет и теперь не мог наступить на ногу.

– Кажется, у меня растяжение связок, – сказал он и попытался мужественно улыбнуться.

– А я похож на Гулливера, которого связали лилипуты, – признался Даниель. – Не знаю, сумею ли выбраться отсюда. Стоит мне отцепиться от одного шипа, как я сразу натыкаюсь на другой

В зарослях, где оказался мальчик, попадались не только молодые, зеленые и гибкие побеги, но и длинные сухие ветки, которые, перед тем как сломаться, впивались в его тело всеми своими шипами.

Теперь по ветке полз Мишель. Он заметил кусты ежевики и решил действовать осмотрительно.

Мальчик уже перебрался через гребень стены, когда услышал треск.

Он почувствовал толчок и еще сильнее вцепился в ветку, которая согнулась и легла на стену. Треск повторился, и ветка, не выдержав тяжести, сломалась. Мишель почувствовал, что падает, и закрыл лицо руками. Он тоже оказался в зарослях ежевики.

– Отличный ты придумал способ пробраться сюда! – проворчал Даниель. – Я тебе это припомню!

– Хорошо, только сначала нужно вылезти из этих кустов! – откликнулся Мишель.

– Не думаю, что смогу помочь вам, – вздохнул Артур. – Растяжение, похоже, сильное.

Друзья растерялись и какое-то время стояли неподвижно. Их положение не было критическим, но и приятным назвать его тоже было нельзя.

«Надеюсь, здесь нет собак», – подумал Мишель.

Медленно, с бесконечными предосторожностями Мишель и Даниель помогли освободиться Артуру. Потом принялись выбираться из зарослей сами, исцарапав при этом все руки.

Оказавшись на открытом месте, мальчики прежде всего вытащили шипы, впившиеся в их одежду. Артур разулся и ощупал распухшую лодыжку.

Мишель огляделся. За клумбами в парке давно никто не ухаживал, все кругом заросло высокой травой. Это было на руку мальчикам. Они могли ходить по парку, причем во всех направлениях, не будучи при этом заметны из дома.

Необходимо было решить, что делать с Артуром, который неожиданно оказался выведенным из строя. Было понятно, что, несмотря на все свое мужество, он сможет передвигаться только на одной ноге.

– Послушайте, не возитесь со мной, я как-нибудь сам справлюсь, – заявил он товарищам. – Мы не можем себе позволить напрасно терять время.

Мишель и Даниель, примирившись с неизбежностью, согласились на это предложение.

Перебегая от дерева к дереву, а местами и ползком двоюродные братья пробрались к ближайшей из двух пристроек.

Это было сооружение с толстыми кирпичными стенами. В задней его стене было всего одно маленькое окно.

– Мадам Дарель и Сесиль вряд ли содержатся здесь, – прошептал Мишель.

– Тем не менее нужно проверить, – ответил Даниель.

Он нагнулся, подставляя спину, и Мишель вскарабкался к окну. Один угол пыльного стекла был отбит, и через это отверстие мальчик заглянул внутрь. Пристройка была пуста. Он отчетливо видел полосы света на двери, расположенной напротив окна.

Вдруг в ноздри ему ударил непривычный запах. Мишелю понадобилось некоторое время, чтобы узнать его. Закончив осмотр, он спрыгнул на землю и сказал Даниелю:

– Похоже, там, внутри, табак.