«Что ж, так я и предполагал, – подумал он. – Ладно, где-нибудь неподалеку должен быть вход в подвал».

Он повернулся к Даниелю, который ждал, стоя внизу, у крыльца.

– Эй, смотри! – позвал тот Мишеля. – Здесь какое-то окно без стекол!

– Да ну! Попробуем залезть?

– Гм… Любопытно… Фонарь у тебя с собой?

– Да…

Они полезли под крыльцо. Там, в небольшом углублении, действительно было отверстие – очень маленькое, но зато без стекол.

Мишель подобрался к нему, зажег фонарь и заглянул внутрь.

Сначала ему показалось, что стена в этом месте необычно толстая. Однако луч фонаря выхватил из темноты ряд заклепок, и мальчик понял, что ошибся. Перед ним был металлический кожух прямоугольного сечения, который изгибался недалеко от отверстия и был приблизительно такого же размера, что и оно.

– Знаешь, что это такое? – спросил Даниель.

– Нет. Но можно предположить, что это воздухозаборник системы отопления.

– Воздухозаборник? Значит, мы можем запросто залезть по нему внутрь?

– Не знаю. Сначала попробуем отыскать какой-нибудь другой вход.

Двоюродные братья разделились и обошли здание каждый со своей стороны.

Они обнаружили еще одну дверь, расположенную напротив первой, с задней стороны дома, третья дверь, судя по всему, вела на кухню или в какое-то другое служебное помещение. Все подвальные окна были забраны прочными и хорошо закрепленными решетками.

– Что ж, остается только воздухозаборник, – вздохнул Мишель, когда они с Даниелем снова встретились у крыльца.

– Не хотелось бы, однако, оказаться прямо в топке, – с улыбкой заметил его брат.

– Думаю, нам это не угрожает. Но мне показалось странным, что к кожуху подходят какие-то трубы. Они выглядят довольно новыми, хотя самому кожуху уже много лет… Я предлагаю посмотреть, нет ли там где-нибудь смотрового люка. В воздухозаборниках обычно устраивают что-нибудь в этом роде.

– Б-р-р! А если застрянешь внутри?

– Брось! Всегда можно будет выбраться назад, как только я замечу, что кожух начинает сужаться.

Сначала нужно было открыть окно. Это оказалось нелегким делом, потому что оно, судя по всему, уже давно не открывалось.

Мишель залез в кожух и, держа фонарь перед собой, пополз вперед.

Внутри все было покрыто слоем плотной, похожей на вату пыли. Мальчику она казалась отвратительной, и он старался не замечать ее.

Он испытывал тревогу, которая охватывает людей, попавших в замкнутое пространство, и называется клаустрофобией.

«Интересно, удастся мне найти выход?» – думал он.

Мишель с трудом продвигался вперед, потому что кожух был узким и ему все время приходилось держать руки перед собой. По мере продвижения он ощупывал внутреннюю поверхность кожуха. Неожиданно его рука наткнулась на что-то необычное. Мальчик удивленно замер и попытался поднять голову, чтобы разглядеть странный предмет.

XII

И в самом деле, ощущение было довольно странным. Мишель уже привык, что все внутри кожуха покрыто пылью. Однако поверхность, по которой он провел рукой, была шершавой.

Мальчик, сколько мог, поднял голову и направил луч фонаря на подозрительное место.

«Еще немного – и шейный остеохондроз мне обеспечен», – подумал он.

Однако его усилия не пропали даром. Шершавая поверхность, которую он нащупал, оказалась тонкой металлической сеткой. Мишель так и не понял, для чего она нужна, однако сразу же убедился, что ржавчина сделала свое дело и сетка рвется при малейшем усилии.

«Отлично! – сказал он себе.