Песчаная Буря с трудом вырвалась и встала, отряхивая песок.

— Ты молодец! — от души похвалила она Веснушку. — Прыжок и захват выполнен безукоризненно! На месте лисы я бы поостереглась связываться с тобой!

Веснушка просияла и распушилась от гордости.

— Теперь ты, Короткоус, — сказала Песчаная Буря. — Представь, что я лиса и хочу забраться в детскую Небесного племени.

Короткоус обвел глазами котов и неуверенно переступил с лапы на лапу. Песчаная Буря присела, нетерпеливо помахивая хвостом.

— Ну же, давай! — подбодрила она робкого котика. — Я успела бы слопать пару котят, пока ты мнешься!

Короткоус бросился вперед, выпустив когти, но не сумел рассчитать свой бросок. Промахнувшись, он неуклюже шлепнулся перед Песчаной Бурей, которая с досадой шлепнула его лапами по ушам.

Короткоус горестно взвыл и повесил хвост.

— Ничего страшного, — поспешила утешить его Песчаная Буря. — Попробуй еще разок.

— Нет, с меня на сегодня хватит, — попятился Короткоус. — Я лучше сам потренируюсь.

Несколько мгновений Песчаная Буря вопросительно смотрела на расстроенного кота, потом кивнула.

— Хорошо. Завтра еще потренируемся.

Короткоус вышел из ложбинки и растаял в кустах. Огнезвезд переглянулся с Песчаной Бурей и бесшумно пошел за ним следом. Но Короткоус услышал его шаги и резко обернулся.

— Извини, — выпалил он, прежде чем Огнезвезд успел рот открыть. — Я знаю, что у меня ничего не получается! — Он жалобно захлопал глазами. — И никогда ничего не получится! Я не могу ничего делать, когда на меня смотрят, у меня сразу лапы подкашиваются.

Огнезвезд подавил вздох. Именно об этом Короткоус пытался сказать ему ночью на берегу реки. Застенчивый молодой кот никак не мог привыкнуть к жизни в стае.

— Да это у всех так, — попытался успокоить его Огнезвезд. Короткоус хотел возразить, но Огнезвезд взмахом хвоста попросил его помолчать. — Я понимаю, что ты чувствуешь, но скажи — почему не можешь просто сказать об этом Песчаной Буре? Она неглупая кошка, она все поймет. Попроси ее позаниматься с тобой отдельно, только и всего! Зачем создавать себе трудности?

Короткоус уныло поскреб лапой землю.

— Я не хочу доставлять ей лишние хлопоты. Она и так очень много работает.

— Я знаю, но ты не доставишь ей лишних хлопот! — горячо воскликнул Огнезвезд. — Но если тебе не хочется беспокоить Песчаную Бурю, может быть, ты потренируешься со мной? Никто нас не увидит.

Короткоус заметно повеселел.

— Правда? А ты можешь?

— Конечно! Какому приему учила тебя Песчаная Буря?

— Она показывала, как прыгать на спину врагу. Песчаная Буря говорит, что это дает большое преимущество перед противником.

— Так и есть, — кивнул Огнезвезд. — Трудно схватить врага, если он сидит у тебя на загривке! Ну, давай, прыгай на меня.

Он еще не успел договорить, как Короткоус с рычанием бросился на него. Огнезвезд шагнул в сторону — и полосатый котик грянулся о землю рядом с ним, однако в последнее мгновение ухитрился довольно ощутимо полоснуть противника когтями по боку.

— Да ты молодец! — искренне воскликнул Огнезвезд.