На возвышении в глубине зала сидели на тронах слоновой кости фараон Нефер Сети и его царица. Голову фараона венчала синяя военная корона Кепреши – высокий убор, с боков украшенный золотыми дисками; надо лбом располагались уреи: перевитые головы кобры и сокола, символы Верхнего и Нижнего Царств. Фараон был не накрашен; он сидел с обнаженным торсом, демонстрируя шрамы, память о пятидесяти битвах, и мышцы на груди и руках, гладкие и плотные. Таита рассмотрел его ауру и увидел смелость и верность долгу. Царица Минтака тоже надела уреи, но в ее волосах блестели серебряные полосы, а лицо несло печать печали по утраченным детям. Ее аура была в смятении, царицу терзали сомнения и чувство вины. Горе ее было безутешным.

Военачальники Мерен Камбизес и Тинат Анкут простерлись ниц перед царскими тронами. Фараон встал и поднял руку. Глубокое молчание воцарилось в зале. Когда Нефер Сети заговорил, его голос отражался от колонн, которые поднимались от цоколей к высокому раскрашенному потолку.

– Да будет известно в обоих моих царствах и во всех моих заморских владениях, что Мерен Камбизес и Тинат Анкут заслужили в моих глазах великую милость.

Он смолк, и великий визирь Тентек, преклонив колена, поднес ему серебряный поднос, на котором лежал папирусный свиток. Фараон взял его, развернул и громко прочел:

– Да будет всем известно, что я возвысил господина Тината Анкута и даровал ему одну речную единицу плодородной земли вдоль берегов Нила ниже Эсны.

Речная единица составляла десять квадратных лиг, огромную протяженность возделываемых земель. Одно это делало Тината богачом – но последовало продолжение. Нефер Сети сказал:

– Отныне господин Тинат Анкут назначается старшим над всеми войсками Верхнего Царства. У него под началом будет легион Фат. Все это моей милостью и щедростью.

– Фараон милостив! – в один голос воскликнули собравшиеся.

– Встань, господин Тинат Анкут, и обними меня.

Тинат встал, поцеловал обнаженное правое плечо фараона и получил из его рук документ на свое новое владение.

Фараон повернулся к Мерену, который продолжал лежать перед ним ниц. Тентек поднес второй серебряный поднос. Фараон взял с него другой свиток и показал толпе.

– Да будет всем известно, что я возвысил господина Мерена Камбизеса и даровал ему три речные единицы плодородной земли вдоль берегов Нила выше Асиута. Отныне господин Мерен получает звание командующего войсками Нижнего Царства. Более того, в знак своего особого расположения я вручаю ему Золотую Похвалу и Золото Чести. Встань, господин Мерен.

Когда Мерен встал, фараон надел ему на плечи тяжелые золотые цепи Похвалы и Чести.

– Обними меня, сиятельный Мерен Камбизес! – сказал фараон и поцеловал Мерена в щеку.

Когда его губы оказались возле самого уха фараона, Мерен настойчиво прошептал:

– У меня есть сведения о Таите, которые должен услышать только ты.

Фараон крепче сжал плечо Мерена и шепотом ответил:

– Тентек немедленно приведет тебя ко мне.

Вся толпа пала ниц, а фараон взял царицу за руку и вместе с ней вышел из зала. Они прошли всего в нескольких шагах от того места, где невидимые стояли Таита и Фенн. Почти сразу возле Мерена появился Тентек и негромко сказал:

– Фараон зовет тебя. Следуй за мной, сиятельный.

Когда Мерен прошел мимо них, Таита взял Фенн за руку и двинулся следом.

Тентек ввел Мерена в комнату, но когда Мерен хотел снова пасть ниц, Нефер Сети подошел к нему и тепло обнял.

– Мой дорогой друг и товарищ по Красной Дороге, как приятно снова тебя увидеть. Я хотел бы только, чтобы ты привел с собой и мага.