— Сложности аристократического мира. Вам ли про это не знать, — с небольшой иронией в голосе ответила мне Валерия Степановна. — Вульфовы очень дружны с родом Кауниц ещё с давних времён, и если бы никто из последних не явился на бал, то этим нанесли бы нам оскорбление.

— Вот оно что, — я не стал озвучивать все мысли, что роились в моей голове.

Для Валерии Степановны это была бы излишняя информация. Догадки я в любом случае подтвердил.

Тем временем слуги рода Вульфов закончили приготовление арены, а сам Ян Кауниц привёл с собой двух мужчин сурового вида, с одним из которых мне, похоже, предстоит вести дуэль. Всё же он побоялся сам доказывать свою точку зрения.

Причём, судя по тому, что на поясах обоих висели ножны, я мог предположить, что они воины. Неприятно, учитывая маленькие размеры арены, но терпимо. Не думаю, что кто-то из них сможет сравниться с наёмником из «Корней». Вот уж кто был близок к тому, чтобы меня убить. Да и тут слишком много посторонних глаз, чтобы действительно мне навредить.

Хотя против теперешнего меня наёмнику пришлось бы несладко. На момент боя я сравнительно недавно взял четвёртый круг маны, из-за чего организм не успел полностью адаптироваться к новой силе. И это я молчу про расширенный резерв маны.

Теперь я могу спокойно принимать удары на барьер и не беспокоиться, что маны не останется для полноценных атакующих заклинаний. В разумных пределах, конечно же. Всё же воспоминания о том бое были весьма яркими, чтобы я не уделял тренировкам нужного внимания.

— Не думала, что у Яна есть такие связи, — выбили меня из раздумий слова Алисии, наблюдавшей за тем, как её брат беседует с Дмитрием-младшим. Жаль, правда, что деталей их разговора я не слышал.

— Ты о чём? — я скрестил руки на груди и приподнял левую бровь.

— Он привёл двух известных в определённых кругах дуэлянтов, — увидев на моём лице немой вопрос, она дополнила: — В Германии редко практикуется дуэльное искусство, но оно существует, и аристократы редко принимают в нём личное участие. Вместо них выступают зарекомендовавшие себя дуэлянты, и у всё той же аристократии есть свои фавориты.

— И насколько эти двое хороши? — не сдержал я своего любопытства.

— Про настоящий бой я ничего не могу сказать, но в дуэльном сражении им почти нет равных. Поэтому и стоят их услуги дорого, — сказав это, девушка ткнула пальцем в одного из мужчин. Ничем особым он не выделялся, за исключением небольшой татуировки змеи на лбу. — Это Стефан, он и будет твоим противником. Любит хвастаться своей чередой побед. Сейчас у него сорок девять сражений и ни одного поражения. Так что сам понимаешь, он захочет выложиться в этом бою.

— Юбилейный бой, получается, — улыбнулся я столь забавному совпадению. — Правда, ему всё равно придётся обломать зубы.

— В твоей победе я не сомневаюсь, но всё же, будь осторожнее, — обеспокоенно сказала Алисия. — Стефан не аристократ и наверняка прибегнет к подлым уловкам. Да и понимая, что проигрывает, может нарушить правила.

— Поверь, мне не впервой сталкиваться с подобным, — едва заметно хмыкнул я на это замечание.

В Академии я состоял в клубе дуэлянтов, а также участвовал в подпольных боях. И это уже не говоря о моём многолетнем военном опыте, который не так просто было тут показать. Пугать меня уловками и нарушением правил всё равно, что ежа голой задницей.

Поэтому я просто ждал момента, когда меня позовут на арену. И долго томиться в ожидании не пришлось. Правда, при этом меня перехватил Дмитрий-младший, решивший, видимо, что-то сказать мне перед боем.

— За тобой следят представители множества родов.