— Целая деревня пропала без вести, — задумчиво сказал Гиневард, глядя в свой планшет. — Причём в этом квадрате пропали два моих и три отряда имперских солдат.

— А они что, тоже участвуют в операции? — удивлённо спросил я.

— Да, но они действуют в отрыве от нас, — объяснил Гиневард. — Они выполняют приказ императора и время от времени делятся с нами информацией. Но привлечь их к выполнению операций я не могу.

— Вот оно что, — сказал я и заметил резко нахмурившееся лицо друга. — Всё в порядке?

— Мне только что Его Высочество третий принц отправил письмо с просьбой как можно скорее разобраться с ситуацией, — нейтральным тоном ответил Гиневард, не меняясь при этом в лице.

— Просьбой, а не приказом? — я приподнял левую бровь и сложил руки на груди.

— Если тебя о чём-то просит императорский род, то это можно воспринимать за приказ, — сухо ответил Гиневард. Судя по всему, просьба ему совсем не понравилась.

— Странно всё это. Почему тогда Максим Романов тебя просит с этим быстро разобраться? — сказал о том, что не давало мне покоя.

— Один из разведчиков якобы видел химеру, несшую обмотанное в паутину тело человека, — встав со стула и направившись в сторону выхода, сказал Рязанский. — Вполне вероятно, что пропавшие люди могут быть живы. Поэтому нам нужно как можно скорее прочесать окрестности и найти их логово. Только это очень опасно. Если это арахниды, среди них будут сильные особи. Понадобятся как минимум маги пятого круга.

— У меня из подчинённых только один такой, — покачал я головой. — Сам понимаешь, сильные маги — большой дефицит, да и на мою жизнь до семнадцати лет никто не покушался.

— Помню, — кивнув, Рязанский ткнул пальцем в планшет, где отображалась карта леса. — Его и часть твоих бойцов снимем с заставы. С моими поступим так же, раз операция по спасению такая срочная. Ещё привлечём тех, кто сейчас отдыхает и ничем не занят. Должно набраться человек сто хотя бы.

— Мы целую роту пошлём на спасение? — удивлённо спросил я. — Я, конечно, понимаю, что операция важная и срочная, но не перебор ли?

— Делать нечего, тайга большая, — всё так же морща лоб, ответил Гиневард. — Если пошлём меньше, просто не охватим всю территорию поиска. Да и ты этих тварей недооцениваешь. Если паутина, то это, скорее всего, арахны. А как показал опыт, в их гнёздах могут обитать до тысячи тварей.

— Откуда их столько? — удивлённо спросил я. — Да такую толпу со спутника будет видно, несмотря на деревья и всю листву.

— Ещё бы понять откуда, — тяжело вздохнул Гиневард. — Они размножаются быстрее кроликов. Причём учёные до сих пор не могут понять, каким образом.

— В природе есть животные, которые довольно быстро растут. А тут, по сути, искусственно созданные твари. Не думаю, что ускорение процесса дело столь сложное для магов древности, — сказал я своё мнение на этот счёт.

— Тут вопрос стоит в том, чем они вообще питаются. Не может же маленькая особь вырасти во взрослую за считаные секунды, питаясь только воздухом, — тут уже парень взял себя в руки.

Пусть он и старался создавать образ эдакого хитрого лиса, но постоянно поддерживать его трудно, особенно от усталости. Тем более ему нет смысла притворяться перед другом.

— Людей они похищают, скорее всего, из-за заложенной установки в голове, — невольно призадумался я, вспоминая читаемые мной трактаты по химерологии. — А вот насчёт питания и впрямь сложно сказать. Как таковые органы у многих химер отсутствуют за ненадобностью. Скорее всего, мана им заменяет энергию в теле, но вот как они её восполняют — вопрос хороший.

— Так или иначе, эту проблему будем решать не мы, — сказал Гиневард и посмотрел мне в глаза.