Теперь Настя и Капитолина старались бывать с мамой как можно чаще, и в один из дней мая Настя вытащила из почтового ящика конверт. Самый настоящий, довоенный конверт, а не фронтовой треугольничек, что почиталось за счастье обнаружить в почтовом ящике. Она распечатала письмо с удивлением и с ещё большим удивлением прочла:

«Районный военный комиссариат с получением сего просит вас явиться с 10.00 до 12.00 по адресу улица Рубинштейна, дом 40».

Повестка!

Буквы запрыгали у Насти перед глазами. Как многие, она стремилась на фронт, но никогда не предполагала, что это произойдёт вот так, обыденно и просто, после дождичка в четверг.

Капитолина едва не взорвалась от ярости.

— Нет, ты подумай! — металась она по комнате. — Я сто раз бегала в военкомат, писала прошения, доказывала, что нужна на войне, а повестку принесли тебе! Ну нет! — Резко развернувшись, она поставила руки в боки. — Так дело не пойдёт! Мы идём вместе, и точка! Отговорок не принимаю.

Военком был совсем молодой, с седыми висками и свежим шрамом на лбу. Держа на отлёте их документы, он бегло пробежал глазами по строчкам:

— Так, Сабурова и Кобылкина. А почему вместе? Родственницы?

— Сёстры, — сказала Настя.

Военком хмуро потёр лоб и неожиданно спросил:

— Скажите, вы любите животных?

«Он что, издевается?» — подумала Капитолина. Но судя по усталому выражению лица, военком не шутил.

Она посмотрела на прислонённые за спиной военкома костыли с ручками, обёрнутыми мягкой тканью, на стакан чая, остывающий на подоконнике, и с запинкой ответила:

— Люблю. Но какое это имеет отношение к моему заявлению? Я на фронт прошусь, а не на прогулку в зоопарк.

Он проигнорировал её сарказм и посмотрел на Настю:

— А вы любите животных?

Она ответила с некоторой запинкой:

— Да, люблю. У нас кот Фугас был.

— И белая крыса Кукуруза, — добавила Капитолина.

— Крысы с котами вам не понадобятся, — военком внезапно улыбнулся, — но если хотите послужить Родине, то с собачками придётся подружиться. — Он посерьёзнел. — Ну а если отложить шутки в сторону, то мы формируем особый батальон минно-розыскной службы и нам нужны девушки-минёры — вожатые собак. Неволить вас никто не станет, сами понимаете, работа с животными дело добровольное. Согласны?

Капитолина с Настей переглянулись и не сговариваясь произнесли хором:

— Конечно, согласны.

— Ну вот и хорошо! Осталось пройти медкомиссию. — Как бы подбивая итог, военком хлопнул печатью по служебному предписанию и отчеканил: — Добро пожаловать на службу, товарищи Сабурова и Кобылкина.

* * *

— Фамилия? Имя? Отчество? — коротко спрашивал старшина с рыжими моржовыми усами и толстым носом картошкой. Послюнив химический карандаш, ответы он заносил в перекидной блокнот с коленкоровым переплётом.

— Анастасия Кондратьевна Сабурова.

— Капитолина Васильевна Кобылкина.

— Ираида Павловна Сураева.

— Марина Алексеевна Ивлева…

Девушки старались стоять ровно, но строй всё равно выглядел потрёпанным и гражданским.

Старшина сухо проинструктировал:

— Сейчас вам выдадут форму, а потом пойдёте в баню. Всё своё дамское одеяние снимите и переоденьтесь согласно уставу. Всем ясно?

— Так точно, товарищ командир! — задорно выкрикнула Марина Ивлева. Чуть скосив голову, она подмигнула Насте и еле заметно шевельнула губами: — Суровый у нас начальник.

Старшина не мог её слышать, но, видимо, уловил, о чём речь, и нахмурился:

— Разговорчики в строю отставить! Запомните, обмундирование вам выдано второго срока, не новое, но и в нём вы должны выглядеть подтянуто и опрятно.