— Много у тебя братьев? — спросила Альбина у Лилит, пока Златов расспрашивал прохожих о местных магазинах. Микаэлян подняла вверх ладонь с растопыренными пальцами.

— Пять, — произнесла она с гордостью. — И все старшие. Я, правда, уже давно с ними не виделась, они все в разных городах живут.

…Торговать газетами с рук на улицах Санкт-Петербурга было ужасно неудобным делом. Зимой они мгновенно становились влажными даже от небольшого снега, а во все остальные времена года — от дождя или от висящей в воздухе мороси. Поначалу Мише Медведкову с Леонидом Левцовым удавалось продать совсем мало изданий: прохожие не хотели брать отсыревшие, а иногда и откровенно мокрые газеты и журналы, тем более, что через дорогу находился киоск, где можно было приобрести все то же самое немного дороже, но зато в сухом и несмятом варианте. Но потом друзья догадались заворачивать стопки своего товара в полиэтиленовые пакеты и прятать их в большую сумку, а в руки брать по одному экземпляру каждой газеты — только чтобы покупатели видели, что именно они продают. И хотя открывать и закрывать каждый раз сумку было довольно хлопотно, выручка от продажи газет к несказанной радости юных коммерсантов стала постепенно увеличиваться. Теперь ее хватало не только на плату за место возле супермаркета и взятки милиционерам и инспекторам по детскому труду, но и на собственные карманные расходы. Впрочем, на себя выручку тратил только Леня — Миша все заработанное складывал в общую с младшим братом копилку "на черный день".

Почему они, так не похожие друг на друга ни внешностью, ни образом жизни, все-таки подружились и даже открыли "собственное дело", мальчики и сами не понимали. Поначалу они торговали газетами каждый по отдельности, но почему-то часто выбирали одно и то же место и шумно выясняли из-за этого отношения. Однако долго ругаться среди толпы людей, которые запросто могли бы поинтересоваться, почему двенадцатилетние дети не в школе и кто позволил им заниматься уличной торговлей, было опасно, и ребята, видя, что ни один из них не желает уступать другому, расходились на несколько шагов и принимались не слишком умело переманивать друг у друга покупателей.

А однажды в середине их "рабочего дня" внезапно пошел особенно сильный ливень, и Михаил, тщетно пытаясь спасти от него хотя бы часть быстро пропитывавшихся водой газет, увидел краем глаза, что Леонид раскрывает над своим товаром большой темно-зеленый зонтик. У самого Медведкова зонта с собой не было, и он, понимая, что не может справиться с разбушевавшейся стихией, уже собрался уходить, когда его более предусмотрительный конкурент вдруг поднял свои связки газет и направился в Мишину сторону.

— Давай вместе, — сказал он кратко, поднимая зонтик повыше и накрывая им их обоих. Михаил удивился и даже собрался было послать непрошенного помощника подальше, но в последний момент вместо ругательства почему-то улыбнулся и произнес:

— Спасибо.

В тот день они простояли под дождем еще два часа, и им даже удалось продать довольно много газет, но главным было не это. Больше всего Мишу изумило то, что оставшиеся газеты, когда он принес их домой и развернул прикрывающую их упаковочную бумагу, оказались далеко не такими мокрыми, как он ожидал. Пара лежавших сверху изданий, до которых особенно легко было добраться дождевым каплям, и несколько нижних, находившихся ближе всего к мокрому асфальту, были отсыревшими, но все остальные, занимавшие середину свертка, выглядели так, словно их сначала намочили, а потом высушили — их страницы были волнистыми и в серовато-желтых разводах, но напечатанные на них тексты вполне можно было прочесть. Михаил и помогавший ему сушить газеты Виктор долго пытались понять, когда же издания успели высохнуть, но так и не смогли найти этой странности никакого разумного объяснения.