И я оказался прав. Мы еще раз выпили, после чего мой собеседник, неодобрительно покосившись на стоящих за мной двумя живыми статуями девушек, продолжил:

— Максим, я максимально прозрачно и честно опишу тебе сложившуюся ситуацию. После гибели Булатова место правителя Владивостока освободилось. По закону городом временно управляет имперский наместник, который сейчас как раз принимает дела. В течение шестидесяти дней дворянские семьи должны разобраться между собой и определить достойный род для правления. Всем соискателям в течение недели необходимо подать заявление в Службу имперского посланника. Ну а затем… затем в городе начнется война. Я бы сказал кровавая бойня.

Какой странный подход к назначению правителей. У императора не было как минимум трех достойных кандидатов с заранее собранным компроматом и крючками влияния? Слабовато и неразумно… я только покачал головой. Интересно, он так же получил себе Екатеринбург? Выиграл войну, когда умер прошлый правитель? Но я сдержался и спросил о другом:

— Хочешь сказать император будет просто так смотреть на внутренню войну? Подобное чревато большими разрушениями…

— Брось, — презрительно усмехнулся Уральский, — лес рубят — щепки летят. Император будет только рад, когда самый сильный возглавит Владивосток. У нас приграничный город и мы примем первый удар в случае вражеского вторжения. И пока неизвестно, кто собирается выдвигать свои кандидатуры. Поверь, их будет немного. Нужно обладать большим авторитетом и не меньшей военной силой. Так вот, — он вдруг встал и пафосным голосом провозгласил: — Я предлагаю тебе, граф Максим Демонов, поддержать меня в качестве претендента.

Глава 3

Я окинул собеседника оценивающим взглядом. Да, хитер как лис, ничего не скажешь. Хочет использовать меня по полной программе, раз не смог быстро прикончить и забрать себе собственность Булатова. Полагаю, в этом и состоял его план — моими руками уничтожить соперника и занять его место. И он по-прежнему считает меня наивным простофилей. Отлично! Всегда радует, когда противник недооценивал меня или даже принимал за идиота.

— К тому же, — продолжил тем временем князь, восприняв мое молчание за сомнение, — сейчас у тебя появится определенный авторитет среди дворянских семей. Так быстро победить хозяев Владивостока и захватить их имение… К тому же у тебя есть их дочь! — он широко улыбнулся. — Она, между прочим, единственная оставшаяся из прямых наследников, так что автоматически становится главой рода. Ты теперь богат и влиятелен!

— Я? — широко улыбнувшись, я посмотрел на двуличного козла, — не… мне не надо!

— Как так? — явно опешил тот, — ты разве не понимаешь, Максим? Мы вместе таких дел наворотим! К тому же княжна Александра Булатова…

— Эриния, — поправил его

— Да хрен с ним, пусть Эриния, — проворчал он, — у нее же нет авторитета. Настоящий глава рода и его наследник погибли. Вассалы должны будут принести клятву его дочери, но они просто откажутся. Ты, новоиспеченный граф, бандит. Да у вас все слуги Булатовых разбегутся! Гвардия точно, как и управляющие, не говоря уже про вассалов. Отколят принадлежащие им предприятия в конце концов. Но вот если мы войдем с тобой в союз… — он широко улыбнулся, будто предлагал мне сказочные подарки, — то за твоей спиной буду стоять я. И ни одна шавка не посмеет открыть рот или перейти в другой род!!

— Что ж, соблазнительно, — кивнул я, — но мне надо подумать

— Ладно, юный граф. — нахмурился мой собеседник, — обдумай все как следует, это правильно. Даю тебе пару дней, не больше. Иначе мое предложение может измениться.