- Да, - легкомысленно бросил он через плечо, - именно.

* * *

Внизу на грязной равнине полдюжины человек ходили как роботы, занимаясь своими делами. А выдры расступились дальше, пропуская Доктора и Тай к краю воды, которая тихо накатывала берег, а затем отступала, темная и маслянистая, отражающая собирающиеся над ними тучи. Тай поежилась.

- Если они думают, что я поплыву, - сказала она, - то они лишились своих крошечных мозгов.

- О, не думаю, что у них вообще есть крошечные мозги, - сказал Доктор. - Не у склизней, во всяком случае. На самом деле, мне кажется, у них скорее один большой мозг. Не их собственный, само собой, но все же довольно большой. Представь это как таймшер.

Он посмотрел на неё и улыбнулся.

- SETI! - воскликнула Тай и щелкнула пальцами. - Не сети, а SETI! Та компьютерная штука. Но её забросили много лет назад. Мой дед серьезно этим занимался. Бабушка всё жаловалась, что он постоянно оставляет компьютер включенным.

- Знал, что ты, в конце концов, вспомнишь, - сказал Доктор. - SETI - от английской аббревиатуры "Поиск Инопланетного Разума". Итак, Профессор Бенсон, расскажите мне, что вы об этом знаете, пока мы ждем, когда нам принесут бутерброды и кексы.

- Чтобы самому выглядеть таким крутым и умным, да? Что ж, продолжай. Это был какой-то правительственный проект - американский, кажется - поиска сигналов пришельцев, радио посланий, - она посмотрела на Доктора. - Так?

Он только улыбнулся.

- И так как требовалось множество вычислений для анализа сигналов, придумали план своего рода таймшера - разделения работы по времени. Люди по всему миру - обычные люди с домашними компьютерами - подключались в эту сеть, и позволяли своему компьютеру делать часть общей работы. Я права?

- Золотая звезда, Профессор, - просиял Доктор.

- Значит, ты говоришь, что склизни поступают так же - но с мозгами?

- Это соответствует фактам. А как ученый, ты понимаешь, что именно этим и занимается вся наука - изучением фактов и выдвижением теории, которая им соответствует. Держу пари, что в своем естественном состоянии они довольно глупы - крошечные такие мозги. Но когда они приземляются на планету, они находят каких-то умных существ и на время похищают их мозги - заставляют их выполнять часть мыслительной работы за них. Они перемещают некоторые мысли, некоторые процессы, в - ну, скажем, выдр или людей или в кого-то, в кого могут - а затем, позже, выдры или люди возвращаются к склизням, выгружают результаты всех этих размышлений, и склизни повторяют это снова с другими выдрами.

- Или людьми, - закончила Тай. - Это ужасно.

- Зато очень эффективно.

Тай была потрясена отношением Доктора.

- Склизни используют ресурсы планет, которые они заражают - нет необходимости таскать повсюду свой собственный огромный большой мозг. И это значит, что они начинают с форой, так сказать. Кто лучше местных жителей знает условия данной окружающей среды, где что есть, какая тут погода, где находится лучшая кафешка. Инстинкт становится разумом - вот так вот! Прямиком в Мейфэр, получить две сотни фунтов. Блестяще!

Но выражение его лица изменилось, когда вода перед ними начала крутиться в водовороте и вспениваться. Тай сделала шаг назад - только чтобы обнаружить, что выдры окружили их, удерживая в ловушке на берегу.

- Знаешь, вот ты раньше говорил, - прошептала Тай, - что склизни водные существа, и что мы были бы в безопасности, если бы держались подальше от воды...

Внезапно поверхность реки расступилась, вызвав огромный, пенящийся всплеск.

Из воды поднялась фигура, окатив их брызгами с ног до головы. Тай приготовилась увидеть одно из щупалец, напавших на Марту в гнезде.

Но то, что приближалось к ним, она ожидала увидеть менее всего.

Это был Паллистер.

Глава 13

Паллистер смотрел на них мертвыми, черными глазами, влажно поблескивающими, словно панцирь чудовищных насекомых.