— Доброй ночи, — сказал посредник, едва увидел Меркулова, стоявшего у дорогой машины. — Это выживший наёмник. Прибыл по вашей просьбе лично доложить об операции.

— Проваленной операции, — сухо сказал мужчина с холодным взглядом. В темноте не был виден глубокий шрам на щеке, но посредник восстановил лицо Меркулова по памяти и вздрогнул.

— Во всём виноват пёс, — процедил наёмник, не обращая внимания на гримасы посредника. Ему было плевать, кто его нанял, свою работу он делал хорошо, и это главное.

— Пёс? — на лице Меркулова появилось хищное выражение.

— Магический питомец князя сумел нас обмануть, а после применил магию, — наёмник вдруг ощутил страх, который тонкими щупальцами сжал его грудь. — По шкуре пса пробегали молнии… а потом… потом он…

— Покажи, — приказал наниматель, и наёмник сам не понял, как сделал несколько шагов и склонил голову.

Что было дальше, он не смог бы вспомнить, даже если бы очень захотел. Единственное, что осталось в его памяти, это холодные пальцы на висках и ощущение чужого присутствия в голове. Будто кто-то незримый грубо вторгся в его воспоминания и пролистал их, словно книгу, а потом резко захлопнул.

Посредник посерел лицом и не посмел напомнить нанимателю, что использование ментальной магии запрещено в Империи после покушения на предыдущего императора, которое, кстати, организовали Меркуловы. Те самые Меркуловы, которых лишили титула и власти, оставив в живых лишь детей младше пяти лет. И вот сейчас один из этих детей, дожив до седин, обрёл и власть, и влияние.

— Так даже лучше, — проговорил наниматель, широко улыбнувшись.

От его улыбки в жилах стыла кровь, а сердце начинало биться чаще. Посредник вдруг понял, что ему срочно нужно съездить по делам в другую страну. Например, в Австралию или ещё куда-то подальше. Лишь бы случайно не стать свидетелем нового переворота или того, как Меркулов начнёт кровавую резню в Империи.

* * *

— Кто ты такой? Ты не Юрий Громов!

Я смотрел, как в мою сторону летят ледяные иглы, но не стал выпускать молнии или нападать в ответ. Александр показал себя слабым магом в столкновении с теми шпионами и дал уйти одному из них. Я хотел проверить его, хотел понять, на чьей он стороне и так ли слаб, каким хотел казаться.

Ледяной круг вокруг Александра ширился, расцветал морозными узорами на выцветшем ковре. Сам граф замер, глядя мне в глаза и ожидая моей реакции. Я не двигался, но мои губы расплылись в усмешке, как только я понял, что магия Александра Новикова вполне способна доставить мне несколько неприятных минут. В самый последний момент я резко отпрыгнул назад и выпустил несколько молний, разбив летящие в меня льдины.

— Поговорим в кабинете, раз уж ты чувствуешь себя настолько хорошо, что способен держаться на ногах и использовать магию против меня, — сказал я и направился, собственно, в кабинет. — Вольт, проследи, чтобы нам с графом не помешали.

Уже в кабинете я уселся на кресло, проигнорировав диван. Александр сел напротив, нахмурив брови и раздув ноздри. Не знаю, что он ожидал от меня услышать, но моя легенда была уже опробована на инквизиторах и обезумевших деревенских мужиках. Правда, я решил немного добавить деталей для правдоподобности.

— Почему ты решил, что я не Юрий Громов? — спросил я, прежде чем повторять свою легенду.

— Карты, — коротко ответил Александр, бросив взгляд на колоду. — Юрий никогда не умел проигрывать, не умел держать удар. У него тряслись руки, он пытался отыграться и ошибался.