Я поднялся и под любопытными взглядами одногруппников пошёл к выходу.

— Что-то случилось? — спросил я у Кобаяши и огляделся. Нигде не было ни Радича, ни кого-то из его людей, которые обычно всегда находились в моём поле зрения.

— Тебя хотят видеть. Очень срочно, лучше не опаздывать.

— Ульдов?

— Тогда бы я пришёл после занятия. Думаю, ты и сам догадаешься.

Верно, это было несложно.

Потому что на выходе из учебного стояли двое рослых мужиков в чёрной с золотом форме. На груди нашивка в виде ели. Нерские стрелки, телохранители императора.

Старик Громов прибыл в академию. Я думал, он уже при смерти. Что ему опять от нас надо?

Глава 25

Разумеется, император ждал меня в кабинете Ульдова, где же ещё? Там удобнее всего. Разумеется, самого Ульдова оттуда прогнали, нечего ему там было делать. Возле входа в кабинет торчали гвардейцы в чёрной с золотом форме.

— Хорошая работа, — сказал мне высокий усатый мужик. — Доверие полностью оправдано.

Это капитан Нерских стрелков, его звали Игнат, он сопровождал меня в порт, потом исчез. Думал, что он погиб.

— С тобой хотят поговорить, — продолжил он.

Прямо в академии, чтобы на этот раз даже самый тупой понял, что я самым прямым образом связан с династией Громовых. Ну, разумеется, не все это увидят, вряд ли кто-то из студентов и преподавателей поймёт, что случилось.

Но остальные явно сделают выводы.

Старик был плох, ему ещё хуже, чем когда я видел его в последний раз. Он сидел в мягком кресле Ульдова, держась за свою трость скрюченными пальцами. Он так хрипло дышал, будто умрёт вот-вот, уже в ближайшие минуты.

— Выйдите все, — сказал он слабым голосом и посмотрел на меня. — Рад видеть, что ты ещё жив, генерал Загорский. Радич говорит, что этот кабинет никто кроме него не прослушивает. Я прибыл по делам, но несколько минут у нас есть. Так что поговорим.

— Ну давай…те, — я сел в кресло. — Ваше Императорское Величество.

— Вспомнил манеры? — старик издал жуткий хрип. Кажется, это был смех.

— Не очень. Они мне всегда плохо давались.

Император смотрел на меня своими серыми глазами. Кожа на лбу уже покрылась тёмными старческими пятнами. От него ещё сильнее пахло лекарствами и смертью. Но он упрямый, как все Громовы, держится.

Перед ними на столе лежал большой конверт с красной печатью, на который старик положил руку.

— Ты… сработал хорошо, — сказал он.

— А ты не предупредил меня, что я играю роль наживки. Мог бы ради приличия.

— Бинхайский гамбит, — император хитро на меня посмотрел. — Это же ты такое придумал во время обороны Дакуна. Я читал твою биографию.

— Тот отвлекающий манёвр? — я напряг память. — Да никак я его не называл. Просто ложная атака с неожиданной стороны, чтобы все думали, что там я, а сам напал с другой стороны.

— Значит, прозвали позже. Это не важно. Вижу, ты не особо на меня зол. И сам понимаешь, для чего я так сделал. Даже большая часть моей охраны думает, что ты мой сын и внук, который служил в гвардии. Кроме самых доверенных.

Он тяжело и хрипло вздохнул, потом продолжил:

— А тюрьма Вертекс была лишь прикрытием. Почти никому нельзя верить. Раньше я думал, что так ведут себя только параноики. Но когда сам оказался на их месте… — старик усмехнулся.

— Давай уже к делам, — сказал я. — Я всё ещё пользуюсь привилегий говорить с тобой на равных, верно?

— Верно. Всё рушится у меня в руках, — он поднял скрюченные пальцы и посмотрел на них. — А я не имею право сдохнуть. Держусь, но вряд ли старуха даст мне много времени.