Следующие три часа пришлось попотеть.

Ник выкопал небольшую землянку два на два метра, вылез наружу, наломал веток от упавшей елеи, отчистил их от хвои и воткнул получившиеся сучки в сугроб. Вернувшись в берлогу, он принялся счищать с «потолка» снег до тех пор, пока не добрался до сучков.

Следом пришел черед лежанки.

Ник отдавал себе отчет, что он не дотащит до сюда щит, поэтому просто подравнял пол так, чтобы ноги находились ниже, чем голова. Никакими уборными в этот раз он заморачиваться не стал. Всё, что ему было нужно — убежище на одну ночь.

Закончив с берлогой, Ник вытолкал из нее пять мешков снега, но поднимать не стал, так и оставил в яме. Сделал себе небольшой перерыв, напившись согревшейся за пазухой водой, недовольно взглянул на темнеющее небо и взялся за ель.

Вжик! Вжух! Зззз!

Рапира, несмотря на свою древность сохранила заточку и с легкостью рубила хвойные ветви. Нарубив достаточное, по его мнению, количество, Ник скидал их в яму, а оттуда по короткому подземному лазу в саму берлогу. На душе нарастало смутное беспокойство, но парень никак не мог понять, что не так в этом лесу.

Включив на телефоне фонарик — что на улице, что в землянке стояла кромешная тьма, Ник соорудил себе огромную хвойную лежанку, проделал рапирой дырку в потолке и полез обратно.

В яме Ник подкатил один из мешков поближе ко входу и закрыл им лаз, ведущий в «Снежную землянку номер два».

— Что думаешь? — спросил он появившегося к этому времени барса, силуэт которого заметил около ели.

— Мррр, — Котя скользнул равнодушным взглядом по сугробу из которого торчали сучки и ткнул лапой в снег.

— Это что? — нахмурился Ник, посветив телефоном на предмет, на который показал Котя. — Рыба что ли?

Барс молча кивнул и подтолкнул рыбину к парню.

— Коть, ты лучший! — на полном серьезе заявил Ник и тут же расстроенно добавил, — но я не буду есть сырую рыбу, знаешь сколько там паразитов?

Ирбис закатил глаза, посмотрел на Ника как на отсталого и одним махом оказался на поваленной еле.

«А это что такое?» — читалось в его глазах.

— Эм, — озадаченно протянул Ник, который совсем забыл про такой величайший дар человечеству от богов, как костер. — Точно…

В последние дни он настолько зациклился на текущей ситуации, что банально забыл про дрова. А ведь у его есть зажигалка и полтора баллона с газом!

— Котя, ты гений! — Ник представил, как он ест запеченную в углях рыбу, и его желудок предательски забурчал. — Вот почему я не взял зажигалку, а? Прям сейчас бы рыбки сготовили!

Снежный барс навострил уши и медленно покачал головой.

— Ты чего? — удивился Ник.

Кот внимательно посмотрел ему в глаза и неохотно мотнул башкой вглубь леса.

— Там кто-то есть? — насторожился Ник.

Ирбис коротко кивнул.

— Опасный?

Ещё один кивок.

— Хм, — задумался Ник. — Мы с ним не справимся?

Барс отрицательно мотнул башкой.

— И нафига я тогда копал эту землянку? — покачал головой Ник.

Снежный барс успокоительно мурлыкнул и снова покосился в лес.

— Пошли-ка назад, — засобирался Ник, которому передалось беспокойство кота. — Завтра днем глянем что там за зверь такой.

Барс недовольно фыркнул и мотнул головой.

— Не глянем? Не завтра? Хм… Не днем? А когда, тогда… утром?

Ник задумчиво посмотрел на Котю, но больше ничего не стал спрашивать.

— Потопали тогда, — он бросил на рыбину хмурый взгляд.