Тенета скрыли ее рыжеволосую голову от Эля, словно опустился занавес. Теперь охотник мог только гадать о происходящем, подпрыгивая от нетерпения на месте и бесконечно повторяя любимое ругательство. Да как же он теперь узнает, если с девушкой что-либо случится? Сколько ему ждать, да и ждать ли вообще свою спутницу, которой вздумалось отправиться на верную смерть?

Никакой другой человек, наверное, не смог бы проделать это. Только длительное, с самого детства, общение со смертоносцем помогало Элоиз не сбиться с чуждого людям тона паучиного мышления. Хладнокровие и бесстрашие, готовность пожрать и быть пожранным, бесконечное, совершенно немыслимое для млекопитающих терпение - все это теперь излучалось ее ментальным полем.

Осторожно скользя между свисающими там и тут полотнищами старой паутины - новую натягивали выше, где гудели одуревшие от жары глупые жирные мухи, - Элоиз медленно продвигалась к центру рощи. Она уже не ощущала себя человеком, лишь помнила какой-то запасной частью сознания, что у нее всего четыре конечности и бегать по паутине она не умеет. От самок, охраняющих паучат, следовало держаться как можно дальше, потому что, не получив от главы семьи каких-либо указаний, они вполне могут напасть на незваную гостью. Да и после, возможно, тоже… Не лучше ли прикинуться самцом? Поздно! Теперь только контроль и самообладание.

Углубившись в рощу, Элоиз почти перестала видеть, ориентируясь теперь больше на ощущения раскинутого во все стороны сознания. Девушка всем телом вздрогнула, когда сверху кто-то вдруг стремительно упал на нее, зацепившись за плечо… Маленький шатровик, как все самочки, подвижный и любознательный, решил попробовать поиграть с гостьей. Не ко времени, малышка, хоть ты и очень милая: вон как злобно смотрит приглядывающая за тобой мамаша, занимая позицию прямо над пришелицей. Одно неверное движение, истолкованное как агрессивное - и она повторит прыжок своей питомицы, но уже не для игры…

Маленькая паучиха, вся-то величиной с голову девушки, смотрит весело, заигрывающе, перебирает лапками. А это что? Запуталась в волосах, ничего не понимает… Вот сейчас как позовет на помощь, и тогда… Стоп! Нельзя смотреть со стороны! Как поведет себя самка? Сожрала бы надоедливую мелочь, но сейчас нельзя, значит… Девушка медленно, очень медленно подняла руку… Нет! Подняла лапу, подсадила паучка, помогая распутаться. Малышка с готовностью обхватила ее, пробежала от кисти до плеча и обратно… Нет, не пускают волосы, что-то держит, какой-то узелок! Самка смотрит все подозрительнее, понемногу начинает спускаться, останавливается… Не делать резких движений! Осторожно положить другую руку на меч, плавно достать, отсечь прядь волос, да побольше! Все, побежала куда-то малявка, наконец-то можно идти дальше.

Еще один поворот, еще, а вот теперь придется перелезать, тут какие-то кости, что ли… Вот, вот и она. Неужели бывают такие огромные?.. Главная самка размером даже несколько превосходила Анзу. Старая, очень старая, давно уже не выползающая на солнце, не охотящаяся, не занимающаяся с выводком… Вечное сидение в темноте. Зачем? Чтобы у семьи был центр, оплот. Кто-то, самый терпеливый, самый холодный, самый готовый пожирать и быть пожранным. Что же теперь? Паучиха сделала несколько движений лапами, будто собираясь приблизиться к Элоиз, но осталась на месте. Гостья чувствовала в ее сознании что-то, что можно было перевести как интерес. Причем интерес этот все ослабевал, в точности как гаснет последний уголек в костре. Дунет ветерок - и снова вспыхнет совсем уже было пропавшая искорка. Они стояли друг против друга, не шевелясь. Миллионы лет существовал их вид и миллионы лет будет существовать. Некуда спешить, позади и впереди - вечность… Сколько уже прошло времени?.. Может быть, там, снаружи, уже стемнело? Терпеть.

Еще несколько неопределенных движений жвалами, и восьмилапая старуха чуть отодвинулась в сторону.