По крайней мере, впустили меня сразу.

— В общем, так…

Ларкес следил за мной очень внимательно, и не только он — люди на улицах тоже начали коситься. Я в зеркало старался не глядеть, чтобы не огорчаться понапрасну. Да, знаю, физическое состояние мага очень сильно зависит от душевного!

— Вам уже говорили, что ведущий Круга, сорвавший ритуал, обречен?

Утвердительный кивок.

— Почему — объяснили?

Ответ отрицательный.

— Главная задача Круга не поднять покойника — это маг может сделать и в одиночку, а удержать контроль над процессом в тот момент, когда поднятый обретет новую жизнь. Некромант беззащитен перед своим творением — он вбирает в себя пробуждаемое сознание целиком, и лишь затем вытесняет его вовне — в тело либо Знак. Двенадцать адептов — минимальное число, при котором у разума мертвеца нет шансов завладеть телом заклинателя. К сожалению, в Финкауне мы прошли тот этап, когда сознание становится жизнеспособным. Тот тип, которого мы желали пробудить, уже здесь — внутри меня. И, как любое живое существо, он не хочет умирать, избавиться от него можно, только разрезав меня напополам. Я хочу дать ему альтернативу. Короче говоря, для завершения ритуала мне нужен труп. Тело должно быть относительно свежим и, по возможности, не поврежденным. Имеется тонкость — это должно быть тело черного мага.

Уверен, именно то, что кости принадлежали неинициированному черному, загнало нас в такую жопу.

— Нежить с Источником?

— Уж не знаю, будет у него потом Источник или нет, но в другое он не пролезет, — ну, как им объяснить, что у жизненных меридианов мага особенная форма? — Что с ним потом делать — сами решайте. В противном случае вам скоро придется что-то делать со мной. И у меня Источник будет точно.

Ларкес устремил задумчивый взгляд куда-то за мою спину (то ли — на стену, то ли — в зенит), потом потянулся к телефону. Я не верил своим ушам: уже знакомым мне бархатистым, чуть скучающим голосом старший координатор организовывал для меня запрещенный ритуал. Может ли черный сделать для черного большее? Мир, определенно, сошел с ума.

Всего через два часа грузовик со спецкомандой «чистильщиков» подобрал меня у центрального входа управления и повез навстречу судьбе.

Мы ехали долго — два дня — останавливаясь исключительно в безлюдных местах и питаясь взятыми в дорогу сухими пайками. Целью стало крохотное армейское поселение, зажатое со всех сторон безжизненными холмами — то ли древний карьер, то ли место прорыва потустороннего. Холмы фонили защитными периметрами такой силы, что пробиться через них не смог бы даже голем — испарило бы вместе с камнями. Два покосившихся сарая маскировали входы в подземный лабиринт — самую защищенную магическую лабораторию из всех мною виденных. Чем там занимались армейские спецы в мое отсутствие, даже предположить боюсь.

Нас встречали два взвода боевых магов — «чистильщики» и хозяева базы. Неплохо для одного меня, мелкого! В настроении встречающих мешались настороженность и любопытство.

В просторном, обитом серебряными панелями зале лежало тело черного мага с ожогами, которые не получишь от общения с утюгом. Но раны уже начали подживать, так что, умер он от чего-то еще (я тщательно ощупал труп — размороженный бифштекс для моих целей не годился). Неожиданностей больше не будет! Вслед за телом осмотру подверглись стальные цепи, стационарные накопители, защитные и рассеивающие знаки.