Бек проснулся от неистового отдаленного лая собак. Вышел на палубу. Вдали виднелись Астрабадские горы, покрытые густым лесом. Горная цепь подковой огибала за лив. В предрассветной дымке едва угадывались селения — далеко-далеко над лесом тянулись к небу синие столбики дыма.

Собаки лаяли на бриг. Они были приучены встречать каждый корабль, каждую лодку громким лаем: Астрабадский залив был знаменит ночными разбоями и поэтому берега его постоянно охранялись.

Каждая персидская деревенька содержала сторожей-гявдаров (Гявдары — так в ту пору в этих краях называли цыган). Они жили в шатрах по всему берегу. Днем гявдары спали или предавались веселью. Но и тогда несколько человек сидели на верхушках деревьев, следили за морем. Стоило в заливе появиться хотя бы маленькой лодке, сразу поднималась тревога. Ночью гявдары ходили по берегу с собаками.

Сейчас только-только рассвело, и гявдары, убедившись, что в заливе остановился давно знакомый персам бриг «Гашим», уводили собак. Было видно как шли они в широкополых шляпах, сдерживая впереди бегущих псов.

В желтом аба (Аба — арабский плащ без рукавов, из верблюжьей шерсти) и черной папахе, заложив руки за спину, бек смотрел на берег. Перед ним лежали родные места. Здесь он родился. Отсюда ушел в Ленгеруд и сказочно разбогател. А потом купил у астрабадского хакима этот залив, со всеми тридцатью двумя речками.

Бек и теперь бы служил персидскому владыке, если б Фетх-Али-шах не проиграл войну России. Но, неисповедимы пути аллаха — чему быть, того не миновать: море почти целиком стало русским, стал русским подданным и Багир-бек. Не мог же он потерять рыбные култуки, заплатив за них тысячи тюменов чистым золотом! Выгодно это было и шахским властям, так как рыбными култуками в заливе пользовался русский подданный, но деньги за аренду текли в шахскую казну...

На персидских берегах, особенно в Астрабадском заливе, Багир-бека встречали как своего близкого. Он привозил множество российских товаров, снабжал хакима шпионскими сведениями о России, а уезжал назад, в Баку, с полными трюмами красной рыбы. Ничего не омрачало вольготную жизнь купца, кроме дерзких поползновений Кията— -отвоевать исконно туркменские култуки Гургена и Атрека. И сейчас, прибыв в залив, бек страшился, что с приходом на восточный берег русских судов, возникнут неприятные осложнения.

Багир-бек смотрел на зеленый лесистый берег и не слышал, как сзади к нему подошел капитан брига, Амин-хан. Он был в черной форме, какую носили русские военные моряки, только без погон. Черная кучерявая борода делала его похожим на индуса. И глаза большие, черные, с голубоватыми белками заставляли думать, что он чистый индус.

— Дженабе-вели, — сказал Амин-хан. — Смею вам доложить, что ночью мной был встречен разбитый туркменский киржим (Киржим — туркменская плоскодонная парусная лодка) с тремя рыбаками. Людей мы подняли на борт, сейчас они в трюме...

— Чьи они?— с любопытством спросил бек.

— Кията...

Багир-бек хмыкнул и растерянно затоптался на месте. «Еще не успел сойти на берег, а уже собака-Кият о себе знать дает! Не дурное ли это предзнаменование?»

— Ночью был сильный ветер, — начал пояснять Амин-хан. — Мы никак не могли попасть в залив. Вдобавок, темнота мешала. И вдруг увидели огонь в стороне. Думали, маяк на косе. Я повел бриг на огонь. Оказалось — это не маяк, а разбитый киржим и люди с факелами. Они и спасли нас. Не будь их — мы проскочили бы мимо Потемкинской косы и не попали бы в залив...

— Приведи их сюда, — коротко сказал бек и повел глазами, как голодный кот.

Трое в холщовых белых рубахах и штанах — джуль-бар — по медвежьи пошатываясь, подошли к беку и остановились. Багир-бек. покрутил ус, спросил со слащавой улыбкой:

— Как же так, моряки, Оказались вы в моих водах? Разве не знаете, что за воровство чужой рыбы хаким Мех-ти-Кули-хан судит праведным судом божьим?

— Буря сильная, хезрет-вели (Хезрет-вели — нечто вроде «ваше высочество»).