– Я всего лишь морской волк, Мерри. И ничего больше.

– Как ты думаешь, Тим сделает все правильно?

Меридит стояла рядом с капитаном на верхней палубе и улыбалась, глядя на шустрого мальчишку.

– Он славный парень. И способный.

– Хм… Он рассказывал мне, что ты подобрал его где-то в порту, когда он сбежал из приюта в Сент-Филипо. Зачем ты это сделал?

– Мне был нужен мальчик для поручений.

– Тим говорил, что раньше эти обязанности исполнял Скитер, а ты перевел его в матросы.

Джайред прищурил зеленые глаза.

– А в чем, собственно, дело?

– Ни в чем. – Пальцы ее пробежали по поручню. – Тим еще говорил, что ты учишь его всем основам навигации…

– Учишь – не учишь, – рассмеялся капитан, беря Меридит под руку. – Просто мальчишка способный, но ничего не знает. Я решил передать ему кое-какие знания.

– А еще он утверждает, что вся команда считает тебя самым опытным капитаном на свете.

Джайред поглядел на Меридит в упор.

– Не надо делать из меня святого, Мерри. И поверь, все эти байки весьма далеки от истины. Смотри-ка, чайка!

– Чайка, – уныло подтвердила девушка, и сердце ее заныло. – Значит, скоро Америка?

– Да. Осталось каких-то несколько дней. Только придется дождаться, когда кончится полнолуние, чтобы спокойно пройти в порт, если он блокирован британским судами.

– Так мы приходим в Чарлзтаун?

– Да. Но если ночь выдастся облачная, то можно будет попытаться проскользнуть прямо сегодня.

Джайред был счастлив. А Меридит, оставшись ночью одна, когда он покинул ее, чтобы самому провести «Каролину» в гавань, не знала, что же ей теперь делать и как решить вопрос с Даниэлем Уэллисом и с Джайредом Блэкстоуном.

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

Ночью «Каролина» под парусами заскользила вдоль американского побережья к Форт-Джонсону. Следов того, что порт блокирован, Джайред не обнаружил, а когда они подошли к Ребелион-Роудс и увидели целый лес мачт, стало окончательно ясно, что британцам не удалось похозяйничать на этом участке побережья.

В конце концов Джайред решил направить свой капер через внутренний канал между островом Джеймса и берегом, то есть как раз там, где случилась решающая битва с британцами, напавшими на город в 1776 году. Тогда трем кораблям адмирала Паркера удалось пробиться в этот пролив, и два из них в результате боя отделались легкими повреждениями, зато третий сгорел.

В то время Блэкстоун находился во Франции и, услышав неделю спустя о мужественной обороне города еще совсем необученными мальчиками, очень гордился своими соотечественниками.

Потом стали распространяться слухи, будто англичане намерены повторить атаку, и теперь капитан радовался, что оружие, привезенное «Каролиной», послужит неплохим подспорьем жителям маленького города. Кроме того, он рассчитывал в случае нападения и сам принять самое активное участие в обороне.

– А это Сент-Мишель! – Тоненький грязный пальчик Тима указал на блестящий в солнечных лучах шпиль. – А это Сент-Филип, – палец подался чуть левей. – Там меня и подобрал кэптен.

Меридит ласково посмотрела на мальчика из-под старой соломенной шляпы. Капер медленно входил в чарлзтаунский порт.

– А я думала, он подобрал тебя в гавани.

– Да, сначала в гавани, а потом привел в Сент-Филип, чтобы они позаботились о сиротке. Там было в общем-то неплохо, и кормили здорово, но мне не понравилось.

– Почему?

– Потому что я хотел в море! – Возмущенный ее непониманием столь явных вещей, горячился мальчик.