Остановившись в трех шагах от трона, я с поклоном открыл крышку шкатулки. Слуга, возникший из-за кресла, на котором восседала Варвара Викторовна, двинулся, чтобы передать госпоже мой дар, но та отогнала его жестом.

Наши взгляды встретились, и по горящим глазам великой княжны я понял, что попал в точку. Она поднялась со своего трона и, опустив обе руки в шкатулку, медленно вынула наружу исполненную из чистого золота розу.

— Что это, Иван Владимирович? — спросила Варвара Викторовна, поднимая цветок так, чтобы его стало видно окружающим.

— Это артефакт, созданный мной специально для вас, ваше высочество, — пояснил я, глядя в лицо великой княжны. — Он будет поддерживать вашу молодость до тех пор, пока находится рядом с вами и его не сломают.

Глаза Варвары Викторовны вспыхнули. А по залу растекся сдавленный вздох женских голосов.

— И как мне его включить? — спросила ее высочество.

— Обратите внимание на шип у бутона, — пояснил я, и пока она поворачивала артефакт в руках, продолжил: — Чтобы артефакт вечной молодости признал вас хозяйкой, вы должны пожертвовать каплю своей крови. И раз в сутки он будет возвращать ваше тело к этому самому моменту. Как и любой цветок, он требует ухода, ваше высочество, следите за его целостностью, и он будет служить вам всю жизнь.

Я знал, что будущая наследница престола вряд ли решится активировать подарок. Но ни капли не лгал, когда объяснял предназначение артефакта. Если когда-нибудь он попадет в руки эксперта, тот подтвердит мои слова. Но жертвовать кровь после всего, что произошло…

— Ай! — воскликнула великая княжна, отстраняя палец.

Артефакт вспыхнул фиолетовым свечением, его грани засверкали, превращая золотую розу из украшения в сияющий нежным розовым огнем цветок. Великая княжна смотрела на мой подарок расширившимся зрачками.

Охрана, даже не успевшая среагировать, застыла на месте.

— Артефакт активен, ваше высочество, — произнес я, еще раз поклонившись. — С этого момента и до тех пор, пока цветок будет целым, вы будете оставаться такой же молодой, как сейчас.

Варвара Викторовна подняла на меня взгляд.

— Это императорский дар, Иван Владимирович, — произнесла она. — Я отблагодарю вас не меньшим. Позже.

Я вновь склонил голову и отступил на шаг. Движение гвардейцев, одетых в гражданскую одежду, продолжилось. Ко мне спешили охранники ее высочества, но она сделала отгоняющий жест, просто махнув кистью, и люди правящего рода отступили.

— Род Моровых славится своей верностью Российской Империи, — провозгласила Варвара Викторовна. — С момента, когда Моровы стали дворянами, и до сего дня история их рода полна крови и смертей во благо Российской Империи. На таких людях, как вы и ваши предки, Иван Владимирович, держится наше великое государство. И я рада, что сегодня вы присутствуете здесь.

Еще раз поклонившись, я отступил еще на шаг.

— Благодарю, ваше высочество.

Она оставила цветок у себя в руках и, оглядев зал, объявила:

— И раз сегодня у нас бал, дорогие гости, а я вышла без кавалера, я прошу вас, Иван Владимирович, стать им на первый танец.

По залу прошелся ропот на этот раз мужских голосов. Как же, честь ведь великая. Впрочем, и подарок того стоил, вон как женщины всех возрастов на меня смотрят. Дай им волю, и они меня на клочки порвут, лишь бы заполучить себе такой же артефакт.

— Сочту за честь, ваше высочество, — ответил я, и с поклоном протянул руку. — Тогда позвольте пригласить вас на танец.