Бал продолжался, но задерживаться я не стал. Так что спустя десять минут уже сидел в «Коршуне». Ведущий автомобиль Даниил Игнатович бросил на меня внимательный взгляд в зеркало заднего вида.

— Все в порядке, Иван Владимирович? — спросил Демин.

Я встретился с ним взглядом и улыбнулся.

— В полном, Даниил Игнатович, — ответил я. — И, кажется, я нашел себе весьма любопытное развлечение на ближайшее время. У меня появился противник, с которым будет крайне интересно бороться.

— Мне предупредить парней, чтобы готовились к войне родов? — уточнил управляющий.

— Нет, не нужно. Это будет противостояние умов, а не бессмысленная бойня, — отмахнулся я. — Во всяком случае, я надеюсь, что мой соперник не разочарует и действительно окажется настолько силен, как я о нем думаю.

Демин взглянул на меня с недоумением, но от комментариев воздержался.

До этого момента я встречал только тех, кто пытался действовать грубой силой. И за исключением книги по некромантии китайского мага смерти да державы Романовых мне не встречались серьезные задачки.

Но тот, кто придумал и смог наложить эту печать, меня действительно заинтересовал. Потому что это был настоящий вызов.

И не для боевого чародея, каким я был все это время. Это был вызов для Верховного мага.

Что ж, неизвестный гений, я готов к нашему противостоянию. А ты?

Глава 17

Кремль, покои великого князя.

Виктор Константинович налил себе в бокал на два пальца и, глядя в окно, сделал маленький глоток. Супруга уже благополучно видела третий сон, а будущему императору все не спалось.

Хозяйка прошедшего бала тоже почивала в своей спальне со счастливой улыбкой на лице. Варвара Викторовна так искренне благодарила за разрешение провести собственный бал, что отец даже растрогался. Давно такой радостной великую княжну не видел.

Опустошив бокал, Виктор Константинович поставил его на столешницу и, усевшись в кресло, налил еще. В дверь аккуратно поскреблись, и великий князь произнес:

— Входи.

Вошедший мужчина прикрыл за собой дверь и, склонившись в поклоне, протянул папку будущему императору. Виктор Константинович кивнул.

— Расскажи своими словами, — велел он.

— Как и сообщил наш человек, ваше высочество, Рябовы отработали приказ Щелковых на все сто процентов, — произнес слуга. — Матвей Даниилович должен был устроить скандал. Мирослава Анатольевна Герасимова стала жертвой — девушка не слишком уверенно вела себя на людях, расшатать ее самообладание было не трудно. Вмешался Моров. Рябов оскорбил его, за что получил чары, запрещающие издать хоть звук. Применение магии зафиксировано, аналогичные нашли в родовом архиве. Дальше Матвей Даниилович попытался атаковать, но был остановлен. Подошла ее высочество и выгнала Рябова с бала. Таким образом Матвей Даниилович добился чего хотел.

— Значит, решили поиграть со мной, — подвел итог великий князь. — Думают, можно правящим родом вертеть, как захочется…

— При всем уважении, ваше высочество, — кашлянув, заговорил слуга, — внутренний конфликт между Моровым и Рябовыми. Дворянское собрание будет негодовать, если вы решите наказать их. Одно дело — прогнать с бала, Варвара Викторовна в своем праве была. Но опалу за Морова накладывать — чересчур. Дворянское собрание сразу же вой поднимет, коронации еще даже не случилось.

Виктор Константинович усмехнулся.

— Тут ты прав, — произнес он, вращая бокал в пальцах. — Впрочем, кое-что сделать я все же могу. Рябовы ведь у нас занимаются перепродажей созданных Щелковыми артефактов?

— Так точно, ваше высочество.

— Прикроем им доход для начала, — озвучил решение великий князь.