– Я боялась, что ты меня забыл.

– Никогда! Это просто невозможно.

– И все же я не верю, что твоя жена так уродлива.

– Я могу привести ее ко двору, ваше величество – убедитесь сами, – разыграл обиду Таламир.

Лидия подумала.

– Что ж. Это моя обязанность – покровительствовать сироткам. Малый прием будет через десять дней, приводи свою жену. Представишь ее, посмотрим, что там за уродина.

– Вы поймете меня, ваше величество. Воистину, только супружеский долг и надежда на наследника с кровью Карнавон заставляют меня…

– Неужели там не было никого симпатичнее? У Карнавона было две дочери я ничего не путаю?

– Старшая оказалась шлюхой. Алаис, по крайней мере, была невинна, – пояснил Таламир.

– Ах, вот как…

– Да. Старшая, Алита Карнавон, была помолвлена с наследником Эфорна. Кстати, я привез его.

– Да, ты писал.

– Моя королева, разве это плохая идея? Женить его на достойной женщине, получить наследника Эфрона и воспитать в нужном ключе. И старый граф ничего не сделает.

Лидия задумалась.

– Да, план хорош. Вот что, я подберу подходящую женщину, а ты пока подержи юношу у себя.

Вместо ответа Таламир еще раз поцеловал королевскую ручку. Не говорить же ее величеству, что это идея Алаис. Мстительная у него супруга – и неглупая. Он сам бы подобного точно не придумал, а она вот…

Не в первый раз в голову Таламира забрела мысль, что такую, как Алаис, приятно иметь на своей стороне. Только вот если она станет врагом – можно заранее заказывать гроб. Слишком уж умна. А что именно она сочтет оскорблением – не угадаешь.

Но точно не связь с королевой, для этого Алаис слишком умна.

– У меня есть несколько уютных комнат для гостей.

В одной из таких комнат и сидел сейчас Маркус Эфрон. А что на цепи, в кандалах и под охраной, так это уже детали.

Лидия понимающе усмехнулась.

– Не сбежит?

– Ваше величество!

– Ты уверен, что не сбежит? Мало ли кто ему посочувствует?

– Уж точно не Алаис. Она была в него влюблена, но юноша имел неосторожность… презрительно отозваться о ее внешности, в присутствии близких ей людей и самой девушки. Она не простила.

– Арден! Ант, я начинаю бояться твоей супруги!

– О, Алаис получила исполнение своей мечты. Она – герцогиня Карнавон, она больше не опасна. А своих родных она ненавидела. Уродливый, нелюбимый ребенок, что тут скажешь?

Лидия кивнула своим мыслям. Да, гадкие утята, они такие. И никогда не знаешь, что вылупится из яйца – то ли утенок, то ли сколопендра.

– Что ж, приводи ее. Посмотрим.

– Она понравится вам, ваше величество, – уверенно сказал Таламир. – Алаис – это потрясающее сочетание уродливого лица, острого ума и понимания своего места.

– Это встречается редко, – улыбнулась Лидия. – И хватит о ней!

Гибкое тело опять прильнуло к Таламиру, зеленые глаза встретились с карими.

– Поцелуй меня. Это приказ.

– Моя королева, как ваш генерал, я обязан повиноваться.

И любовная битва вновь закипела на смятых простынях. Ох, не просто так ценили Таламира придворные дамы.

Семейство Даверт.

Увидев Элиссу, Эрико выкинул все из головы, и отца, и Луиса, и даже деньги для Лу…

Девушка была очаровательна. Золотистые волосы, громадные глаза… простенькое платье, заштопанное на скорую руку.

– Нет, так не годится, – решил Эрико.