– Побудь там. Вздумаешь подглядывать – уши оборву.

– Не справишься.

– Поспорим?

Спорить Далан не хотел, и правильно. В честной драке Алаис не победила бы даже гусеницу, но кто сказал, что она станет драться честно? Не-ет уж!

Драка по правилам – для тех, кто смел и силен, а хрупкой девушке в наше время жить сложно. Поэтому увернулся, ударил – и удрал! И никак иначе.

Покоя все равно не было. Хоть и не высовывался Далан из-за ширмы, но и не замолкал.

– А как это – продаешь родину? Ты землей торгуешь?

– Хорошая идея. А ты при мне ее видишь?

– Нет. Но, может, на корабле…

– Нет у меня корабля. И родины тоже не осталось. Вечером пойдешь со мной, посмотришь, что и как.

– А все-таки?

– Менестрель я. Ме-не-стрель!

Далан открыл рот.

– К-как?

Ничего умнее в голову не пришло.

– И неплохой, говорят. И зови меня Алекс, понял?

– П-понял.

– Будешь помогать. Монетки собрать не переломишься?

– Уж как-нибудь. А как тебя на самом деле зовут?

– Александра, – не моргнув глазом сообщила Алаис. А что она – дура? Все сразу доверять?

– А чего ты в парня переоделась?

– А меня замуж хотели выдать. За кабана на сорок лет старше и в сорок раз толще… вот ты бы пошел?

– Ну… родительская воля – закон для детей.

– Далан, а ты представь себе, что приходишь ты домой, там сидит жирнющая баба лет на сорок старше тебя, и отец говорит – женись, сынка. Надо… а в постель тебе ложиться, эту харю на подушке тебе видеть… не стошнит?

Далан представил.

Впечатлился.

И кивнул.

– Я бы тоже сбежал. Просто как-то… я же парень!

– Так я и не девушка. А парень. Алекс Тан. Понял?

Далан закивал.

По подростковому эгоизму и определенной бестолковости, мальчишка искренне полагал, что мир вертится вокруг него. А то вокруг кого же еще? Поэтому все было правильно.

Да, его захватили в плен, но потом пришла Алекс и помогла. И дома он обязательно окажется. А разве может быть иначе? Он ведь главный герой этой сказки!

Алаис видела это, но разубеждать и разочаровывать мальчишку не спешила. Жизнь и так еще повозит его носом об забор. Она помогать не станет. Ну… разве что самую малость.

Вниз они спустились уже вместе.

Трактирщик окинул Алаис одобрительным взглядом.

– Раба решил прикупить, а, парень?

– А чего ж не прикупить? Стоит дешево, а польза есть.

Далан сверкнул глазами, но потом опустил голову. Трактирщик все равно это заметил, отвесил пареньку подзатыльник, и направился к стойке. Алаис сжала руку мальчишки, чтобы не вздумал бузить – и последовала за ним.

Предстоял длинный рабочий вечер.

Ночью Далан вытянулся на матрасе, прямо на полу. Алекс предлагала поделить кровать по-братски, но разве можно так? С женщиной?

Ну… хотелось, но не с благородной же дамой?

А Алекс наверняка из благородных. Это видно и по повадкам, и по разговору, и по тому, как она голову держит…

А какие у нее песни! И истории!

За этот вечер Далан схлопотал четыре подзатыльника, и все они были заслужены. Заслушавшись, мальчишка забывал о своих обязанностях – собрать монетки, принести воды, он просто погружался в историю и не выплывал наружу, пока не смолкал перебор струн.

Особенно ему понравилась история по аленький цветочек.

Если ты не вернешься к сроку, я умру на вечерней заре…

Это было так красиво, и так необычно, что даже подгулявшая компания моряков заслушалась.