— Отстаём… — шепнул Ахлестышев. Он оперся на Сашу, стащил с ноги сапог и стал вытряхивать из него несуществующий камень. Арестанты обходили их группу стороной и шли дальше; вскоре троица оказалась в хвосте этапа.

Тем временем огороды кончились и по обеим сторонам Новой слободы потянулись обывательские дома. Редкие прохожие стояли на тротуаре и разглядывали необычное шествие. Поравнявшись с первым же переулком, Пётр не торопясь вышел из колонны. Саша-Батырь и Ельчанинов тут же присоединились к нему. Постояв немного, все трое неспешной походкой двинулись в переулок.

— Эй, а вы куды? — раздался сзади крик и к ним подбежал парень с ружьём. Держал он его, как вилы.

Батырь навис над рекрутом, словно гора.

— Тебе чего, дурень?

— Э… вы же тово…

— Чего того?

— Нельзя же!

— Нам можно.

— Меня же тово… накажут за вас!

Ахлестышев усмехнулся и похлопал парня по плечу.

— Война, брат! И не такое случается. Ты иди, а то отстанешь. Гля, как далёко ушли!

Рекрут обернулся — хвост колонны был от него уже саженях в сорока. Махнул рукой и побежал догонять, только лапти замелькали…

Пройдя переулок насквозь и свернув за угол, троица остановилась.

— Спасибо! — первым делом сказал Ельчанинов. — Не знаю, как бы я без вас вырвался.

— Не жалко! — хохотнул налётчик.

— Ну, давайте теперь прощаться, — торопливо вымолвил Пётр. — Ты куда сейчас, махонький?

— К Мортире Макаровне.

— К какой мортире? — удивился штабс-капитан.

— Это Сашина подружка, — пояснил беглый каторжник. — Гулящая. Весит восемь пудов, потому и прозвище такое. Я видел её на свидании в тюрьме — впечатляет!

— Она у меня дородная, — гордо подтвердил налётчик. — Страсть как своё ремесло любит! Огонь, не баба. В Волчьей долине живёт. Спонадоблюсь — ищите меня там.

— Будешь портняжить с дубовой иглой?

— А то! Полиции нету — лови случай! Худое дело везде поспело. Ну, Петя, храни тебя Господь. Может, свидимся ещё.

— Это навряд ли. Я сейчас на Остоженку, и вечером же прочь из города. Пока тут столпотворение, удобно проскочить разъезды. Храни и тебя Бог, Саша, и спасибо тебе за всё!

Друзья крепко обнялись, расцеловались и Батырь быстро ушёл.

— Прощайте и вы, Егор Ипполитович. Желаю вам уцелеть!

— Береги вас Бог, Пётр Серафимович!

Дворяне — настоящий и бывший — пожали друг другу руки и разошлись.

Глава 2

Первая кровь

Пётр решил через Миюзский рынок пробраться на Тверские-Ямские улицы, по ним дойти до Триумфальной площади и уже по валам спуститься на Остоженку. Первое, что его поразило по дороге — это почти полное отсутствие людей. Миюзская площадь, обычно оживлённая, оказалась совершенно пуста. Огромные лабазы лесоторговцев стояли с распахнутыми воротами, но вокруг бегали только собаки. Со злобным лаем они накинулись на Ахлестышева, и тот опрометью помчался от них прочь.

Первых людей беглый каторжник повстречал лишь на углу 3-й Ямской и Речкина переулка. Две телеги под охраной рослого мужика стояли возле богатого дома.