— Хочешь ожерелье славы? — предложил дракон и указал мордой на серого хищника: — Смотри, какой большой! Из его клыков отличный знак чести может получиться. В народе людей такими гордятся!

— Ожерелье чести можно делать тогда, когда сильного хищника победил сам, в честной схватке, один на один, — покачал головой Атрамир. — А этого задавил ты.

— Так мы никому не скажем!

Молодой волхв только рассмеялся в ответ.

Драконы, что бы там ни утверждали альвы, постигали мудрость мира еще хуже, чем народ людей. Кучур не понимал, что подобную ложь скрыть невозможно. И когда обман раскроется, свалившийся на его друга позор окажется куда страшнее простой охотничьей бестолковости.

— Ну, хоть череп себе на шлем забери!

— Я целитель, а не воин. Мне положено носить человеческий череп, а не звериный.

— Где же ты возьмешь такую большую черепушку, чтобы на твою налезла?!

— Уже сделал. Выточил из пяти лосиных и склеил.

— Ну, как хочешь, — устал спорить Кучур, схватил волчью тушу поперек, подбросил и заглотил в несколько толчков головы. Потряс башкой, прогоняя еду по шее.

Атрамир тем временем, достав из подсумка нож из цельного кремниевого лезвия, вклеенного в рукоять оленьего рога, распорол шею одной из оленьих туш, вырезал несколько ломтей толщиной в мизинец, окликнул товарища:

— Подсоби! — и подбросил один из кусков в воздух. Кучур стремительно повернул голову, кашлянул короткой вспышкой пламени, и человек поймал уже румяный, местами с черными пятнами кусок: — Ой, горячо!

— А чего же ты ожидал?! — довольно прорычал дракон, потянулся к кабану, перехватил поудобнее, заглотал целиком.

Волхв, поджав ноги, сел под его крылом, стал подкрепляться, откусывая от почти пропеченного ломтя кусочек за кусочком. А закончив, подкинул следующий:

— Кучур, подсоби!

Зверь, раз за разом опаляя мясо своим пламенем, терпеливо дождался, пока его товарищ наестся, после чего скусил оленю рога, проглотил тушу и довольно потянулся, прижавшись грудью к траве и притоптывая задними ногами:

— Хорошо-о-о-о! Я уже дня три не ел. Проголодался.

— Чего же раньше не прилетал?

— Родители все не отпускали. У малых колики. И глина на помосте вся облупилась…

— Замажем твой помост, не грусти.

— Сейчас никак, малые бестолковые. Могут опалить.

— Да уж, вашей малышне на глаза лучше не попадаться, — согласился Атрамир. — Хотя оно понятно. Дети, они у всех одинаковы…

Само собой, это было неправдой. Человеческие дети и потомство народа огнедышащего — существа зело разные. Младенцы в колыбельках огнем по сторонам не плюются, к потолку взлететь неспособны и дома в пепел от боли в животике не выжигают.

Именно из-за буйного нрава отпрысков драконы в полузабытые стародавние времена выплавляли свои гнезда в ледяных склонах Рипейских гор и, по сказаниям, отстроили там целые дворцы. Под ледяными сводами самое страшное, что могло случиться с гнездом, — так это подстилка выгорит, и все.

Именно тогда, десятки веков назад, драконы повадились воровать и порабощать людей. Косить траву, рубить ветви для гнезд, носить все это в глубину пещер человеческими руками было куда как легче, нежели мучиться самим огромной клыкастой пастью. Люди ходили на драконов в походы, отбивая своих сородичей и разоряя гнездовья опасных соседей. Драконы — разоряли близкие поселки, чтобы добираться до Рипейских гор спасителям было слишком далеко и долго. Люди — застилали крыши дерном и глиной, закапывали дома в землю, мастерили луки и копьеметалки, придумывали негорючие одежды.