— Ты сражался с ними?! — непроизвольно Неждана взяла в руку метательную палицу.

— Нет, мудрая, — признался дракон, — этих зверо-демонов я разил с легкостью, почти не встречая отпора. Но в мире демонов смерть висит просто в воздухе и истребляет всех без причин по простой прихоти! Когда я вышел к бегающим тварям, смерть обрушилась на меня, едва не разорвав в клочья голову и попытавшись разгрызть тело. Я хотел сразиться с ней, но она не имела плоти!!! Она трещала и рычала, стегала меня болью, крючила и разрывала, но так и не появилась пред моими глазами. Я пытался скрыться от ее гнева, но она настигала меня снова и снова…

Речь Жадомира была странна и невероятна — но страшные черные раны на морде, на спине и боках дракона ужасали. Неведомое оружие местами обуглило чешую, местами сорвало ее с кожи, тут и там из могучего тела струилась кровь.

— Я помогу тебе, воин! — спохватилась знахарка и кинулась к дракону, расстегивая поясную сумку.

— Я был готов драться, но я не видел врага! — продолжил свой рассказ огнедышащий храбрец. — Я хотел взлететь, но огненная смерть била меня и пеленала. Я жег бегающих зверо-демонов, а они топтали меня своими крохотными лапами и бодали твердыми лбами, я пытался укусить напавшую смерть, но мои клыки не могли ее нащупать. Я звал на бой равного врага, но никто не откликнулся на мой призыв. И тогда я понял, что не смогу сыскать ратной славы в этой безумной битве с пустотой. Я решил хотя бы рассказать вам обо всем увиденном и упредить вас об опасностях мира демонов. Врата открылись в самый мрачный ужас, какового не смогли придумать даже сказочники, чтобы пугать детей страшилками. Уныние и безнадежность, смерть и рабство, камень и уродство — вот что ждет нас по ту сторону Врат!

— Ты говоришь, демоны кормят людьми мертвых зверей? — набычился Дивислав, тиская ладонями рукояти меча и боевого топорика. — И растят их на еду, словно траву для выпаса?

— Ты увидишь это сам, брат мой, если пожелаешь пройти через Врата.

— Мы воины. Наш долг защищать слабых, уничтожать опасное зверье, бороться за свободу и жизнь своих народов. Разве не должны мы освободить своих сородичей от позора и угнетения? — Вождь вопросительно посмотрел на побелевших от услышанного альвов.

— Может статься, если мы не станем проходить через врата, демоны их просто не заметят? — с надеждой предположил Ладомир.

— Такая тайна не может храниться долго, — возразил вождь. — Рано или поздно открытые врата будут найдены! Уж лучше войти в них самим и оборонять с той стороны, не попуская врага в Спасенные Земли!

— Ты слышал сам, Дивислав, по ту сторону раскинулась земля смерти, ужаса и погибели. Стоит ли нам соваться туда по своей воле?

— Когда мы боялись смерти?! — повернулся к собравшимся ратям вождь, и бесчисленные тысячи воинов поддержали его приветственными криками. — Пусть она боится нас!

— Прошло тридцать веков. Может статься, демоны ныне уже не столь злы и кровожадны? Может, с ними сумеем договориться о мире?

— Ты хочешь говорить о мире с тварями, которые кормят нами свой скот?!

Внезапно пелена потемнела снова, и из нее вышло стройными рядами больше полусотни странных человекоподобных чудищ.