— Завяжи волосы на затылке.

— Спасибо, сестричка. Мы подходим. Не смотри никому в глаза, но и не отводи взгляда слишком явно.

— Давай разговаривать. Ты заставляешь меня нервничать своими наставлениями.

— Итак, сколько сейчас лет кузине Джемме? — спросил Крис, не обращая внимания на стражников.

Они как раз проходили через ворота, и Элспит рискнула засмеяться.

— Думаю, ее уже можно замуж выдавать. Говорят, она очень хорошенькая.

— Мне не нравятся светловолосые женщины. Я, как тебе известно, предпочитаю темноволосых красавиц, — весело сообщил Крис, кивнув стражнику, не обратившему на него никакого внимания, и засмеялся. — Я бы не женился на ней, даже если бы это значило, что можно переехать в город и жить здесь.

— Прошли, — сказала Элспит, с облегчением дотрагиваясь до его плеча.

— Отлично.

— Куда теперь?

— Семья Бенч — старые друзья моей семьи. Думаю, для начала отправимся к ним. Кстати, они позаботятся и о твоих ранах. Уж очень ты бледная.

— Ты уверен, что они нас примут?

Крис усмехнулся.

— Можешь мне поверить.

— Какие знакомые слова, — проворчала Элспит, но почувствовала себя спокойнее. Она не хотела говорить, что рана на плече открылась, но, к счастью, на ней была темная одежда. — Давай поспешим.

Добраться до спокойного богатого пригорода, где в своем фамильном доме жили супруги Бенч, оказалось непросто. В конце концов Крис оставил лошадь на конюшне и нанял экипаж, чтобы проехать последние полмили или около того.

— Так будет лучше, Элспит. Если по какой-то причине за их домом наблюдают…

— Думаешь, такое может быть? — спросила она, откидываясь на спинку сиденья.

Крис объяснил извозчику, куда ехать.

— Не знаю, — терпеливо ответил он. — Но Селимус слишком сообразителен, чтобы позволить одному из самых могущественных людей в королевстве остаться без присмотра и заниматься своими делами.

Ей больше не хотелось разговаривать. Боль усилилась, плечо горело, голова раскалывалась.

— Заражение, — сделал вывод Крис, когда она сказала о своем самочувствии. — Тебе срочно нужно лекарство. Бенчи обязательно найдут что-нибудь.

— Остается надеяться, что они дома.

К счастью, особняк Бенчей был окружен высокой изгородью из кустарника, и извозчик смог незаметно проехать по чистой дорожке и высадить их около дома. Впрочем, никаких подозрений у него не возникло. Крис заплатил ему несколько лишних монет, чтобы хотя бы ненадолго купить молчание. Затем подвел Элспит к двери, которую тут же открыл расторопный слуга.

— Хозяева дома? — спросил Крис.

— Смотря для кого, — ответил слуга, оглядев с ног до головы пару, одетую в довольно потрепанную одежду. — Как о нас доложить?

— Если господин Бенч дома, пожалуйста, скажи ему, что… — Крис заколебался на мгновение, возможно, этому парню нельзя было доверять. — Скажи, старый друг семьи из Брайтстоуна. — Крис вспомнил, что у Бенчей есть собственность на северо-западе, на берегу моря. А еще ему на память пришло прозвище, которое отец придумал своему старому другу. Он называл его Бути, этого Эрид Бенч забыть не мог.

— Мне нужно ваше имя, господин, — сказал слуга. У него была необыкновенно раздражающая привычка снисходительно прикрывать глаза, как будто он пытается скрыть насмешку.

Крис перевел дыхание.

— Просто скажи, что это Бути.