— Моя жизнь тоже уже не та без тебя.

— Но ты почти постоянно за границей. Твоя жизнь не могла так уж сильно измениться.

— Я всегда возвращался к тебе, — упрямо сказал он. — А теперь… нет. Ты можешь спорить со мной сколько угодно, Наташа. Не думай, что я сам не делал этого снова и снова, пытаясь во всем разобраться. И я понял одно: я скучаю по тебе. — Он помолчал. — Я люблю тебя.

Наташа замерла. Она достаточно знала Рафаэля, чтобы понять: он никогда бы не сказал ничего подобного, если бы это не было правдой.

Но он наговорил ей ужасные вещи. Неужели считал, что имеет на это право? Важно показать ему, что если он по-настоящему изменился, то и она тоже.

— Думаешь, ты можешь обвинить меня в попытке затащить тебя к алтарю, — тихо сказала она, — а потом просто сделать вид, будто этого не было? Словно причинить человеку боль — в порядке вещей?

Рафаэль не отвел взгляда, желая обнять ее, но все же понимая, что если им предстоит строить свое будущее на условиях равноправного партнерства, он должен позволить ей обрести собственную силу.

— Я хотел бы забрать те слова обратно, mia bella, но не могу. Я был ужасно напуган теми чувствами, которые ты у меня вызывала, и сам не знал, что говорю. Но еще больше меня испугала мысль, что я могу потерять тебя. Это меня-то, который всегда считал себя бесстрашным!

Он увидел, что Наташины губы смягчились, и выражение глаз сказало ему, что лед, в который она заковала свое сердце, начал медленно таять. Как легко было бы сейчас заключить ее в свои объятия и ласками сорвать ответ с этих прекрасных губ…

Но их разговор был слишком важен, чтобы именно сейчас дать волю своим желаниям. Рафаэль выбросил козырную карту:

— Вопрос в том, можешь ли ты, глядя мне в глаза, сказать, что не любишь меня? Можешь, Таша? Скажи честно.

Девушка подняла на него взгляд своих огромных глаз.

— Ты же знаешь, что нет, — прошептала она. — Ты всегда это знал.

Возблагодарив небеса, он широко развел руки в приглашающем жесте.

— Иди ко мне, Таша.

Она заколебалась на одно последнее мгновение, прежде чем шагнуть к нему. Ей пришлось закусить губу, чтобы остановить слезы.

— О, Рафаэль!

Наташа дрожала, и Рафаэль целовал ее лицо, по которому все-таки потекли слезы. Он привлек девушку к себе и крепко обнял, и так они стояли долго, прежде чем Рафаэль наклонился к ее уху, обдав теплым дыханием.

— А теперь отведи меня в постель, — прошептал он, — потому что я не могу больше ждать ни минуты.

— О, в самом деле? — поддразнила Наташа, ведя его в свою крошечную комнатку, где он бросил взгляд на узкую кровать и рассмеялся.

— Боже! — воскликнул он. — Последний раз я спал на такой кровати, наверное, лет в десять.

— Не думаю, что ты собираешься много спать, — улыбнулась она, чувствуя вновь обретенную уверенность и в то же время робость.

— Ах, Таша, — нежно прошептал Рафаэль и коснулся ее щеки, стирая грязное пятно подушечкой большого пальца. — Bella. Красавица моя. — А потом его голос вдруг сделался настойчивым, более резким от мысли, что он едва не потерял. — Поцелуй меня, — потребовал он. — Поцелуй меня скорее.

Привстав на цыпочки, Наташа обвила его шею руками и подставила свои жаждущие губы. Он издал тихий стон радости, и она улыбнулась, счастливая тем, что может заставить этого невероятного мужчину стонать всего лишь от поцелуя.

В маленьком коттедже было слишком холодно для неторопливого раздевания, но их одежда, в конце концов, оказалась сваленной горкой на полу.