Держа графа Лонгбери под руку, девушка с дрожью направилась к ожидающему ее жрецу. Бальтанар в роскошном костюме из черного бархата обернулся. Оглядел ее наряд и мрачно усмехнулся. Придворные невольно сделали шаг назад, когда король слегка склонил голову к левому плечу, все знали что это признак крайнего раздражения, но ей было все равно.

  Едва отец подвел Элиру к королю, Бальтанар схватил ее ладонь и сжал, не отводя взгляда от нее. На церемонный поклон графа король не взглянул.

  Церемония началась:

  Жрец (громко и величественно): На заре веков создали боги великого человека....

  Король (шепотом): Тебе идет наряд шлюхи.

  Жрец (недоуменно смотрит на короля, затем продолжает все так же громко): и был созданный человек велик и подобен богам...

  Элира (шепотом): Обещаю, что после свадьбы шлюхой буду не только выглядеть. У тебя симпатичные солдатики в дворцовой охране и не в пример тебе они все молоды.

  Жрец (бледнеет, краснеет, смотрит на Элиру): и был человек целомудрен и в удовольствиях сдержан...

  Король (шепотом): Сделаю из охранников евнухов, дабы не вводить тебя во искушение.

  Жрец (бледнеет снова, вспомнив, что его сын состоит в дворцовой королевской охране, но продолжает обряд): и был человек добр и великодушен, и вершил он великие дела сея доброе и разумное...

  Элира (шепотом): Мерин тоже не конь, но на кобылиц исправно прыгает!

  Король (шепотом): А я под корень обрежу!

  Жрец (окончательно сбивается, с ужасом смотрит на короля, и только вспомнив о долге продолжает ритуал): Но разгневались боги и в зависти своей разделили они великого человека на две половинки...

  Элира (шепотом): Не беспокойтесь мой король, вы великолепно провели меня, но теперь моя очередь. Гарантирую о моих изменах вы, как и полагается мужу, будете узнавать последним! Вон и Верховный жрец тоже ничего, так что уверена мне здесь будет весело.

  Король (шепотом): Мы позже поговорим...о жрецах.

  Жрец (бросает затравленный взгляд на своего помощника, но продолжает): и бродят две половинки одного целого по дорогам судьбы, пока не соединяться в единое целое пред алтарем Любви ...

  Элира (шепотом): Это какая я там половинка по счету? Многогранное вы у нас величество, король Бальтанар.

  Король (окончательно выходя из себя, громко и властно): Вы этот ритуал завершать собираетесь, жрец?

  Жрец (испуганно кивая, тут же протягивает чашу с кинжалом): Так пусть соединит вас Великая Лю...

  Элира (громко подсказывает): Ненависть!

  Жрец (нервно сглатывает и повторяет): соединит вас Великая Нен...Любовь, на века делая равными богам. И да услышит народ клятву Любви!

  'Сцена первая, акт второй, - усмехнулась про себя Элира, - сейчас публика ждет лживых признаний в любви'. Жрец протянул чашу с кинжалом ей, но Элира не шелохнулась. Бальтанар схватил кинжал и начал произносить клятву первым.

  - Я, король Бальтанара Дескьи, монарх королевства Эссион, беру в супруги графиню Элиру Сониер Лонгбери. Я клянусь любить и защищать перед небесами и людьми. Я клянусь никогда не предавать и не обманывать. Клянусь отдавать все, что принадлежит мне и заботится. Клянусь... никогда не отпускать. И даже смерть не разлучит нас. - Бальтанар взял кинжал и сделал надрез на ладони. Другой рукой он передал кинжал невесте.

  Элира судорожно вздохнула и оглянулась на родителей. Граф и графиня Лонгбери были бледнее первого зимнего снега. Как же был не похож этот свадебный обряд на бракосочетание ее старшей сестры - Далин, тогда мама плакала от радости за счастливую невесту.