Барбара Картленд. Мой милый звездочет
ГЛАВА ПЕРВАЯ
1825 год — К вам майор Стенли, ваша светлость, — объявил дворецкий. Герцог Брокенхерст отложил газету, которую, как обычно, читал после завтрака, и выжидающе посмотрел на дверь. В библиотеку быстрым, решительным шагом вошел молодой офицер. Фредди Стенли был одет в мундир лейб-гвардейца с сияющими эполетами и высокие, до блеска начищенные сапоги, натянутые поверх белых замшевых лосин. Свои белоснежные перчатки с широкими раструбами и сверкающий серебром шлем с пышным плюмажем, введенным королем в бытность его еще принцем-регентом для своей личной гвардии, майор Стенли оставил в холле. — Ты просто ослепил меня своим нарядом, Фредди, — насмешливо воскликнул герцог вместо приветствия. — Будь он проклят, — отвечал его друг. — Я получил твою записку как раз перед самым парадом и примчался сразу же, как только смог освободиться, даже не переоделся. Звеня шпорами, он подошел к герцогу и уселся в кресло, расположенное напротив. — И что означает вся эта спешка? — недовольным тоном спросил он. — Судя по твоей записке, я уже приготовился услышать, что сгорел твой дом, или тебе изменила удача, и ты проиграл все свое состояние. Впрочем, такое едва ли возможно. — Нет, все обстоит гораздо хуже, — сказал герцог, сохраняя полную серьезность. — Дело в том, Фредди, что я умираю от скуки. — От скуки? — изумленно воскликнул Фредди. — Не хочешь же ты сказать, что заставил меня примчаться сюда только для того, чтобы сообщить то, о чем я знаю, по крайней мере, уже два года! — Ты знаешь? — В голосе герцога послышалось неподдельное удивление. — Ну разумеется. Да это и неудивительно. — Что ты хочешь сказать? — подозрительно спросил герцог. — Я отвечу, но только после того, как ты расскажешь, как это получилось, что ты вдруг обнаружил то, что было давно всем очевидно. Герцог чуть заметно нахмурился и беспокойно переменил позу. — Я обнаружил это прошлым вечером, — ответил он задумчиво, — когда понял, что просто не в состоянии сделать предложение Имоджин. Слова друга повергли Фредди Стенли в крайнее изумление. — Ты хочешь сказать, — спросил он после долгой, весьма красноречивой паузы, — что собираешься ретироваться? Герцог горестно кивнул. — Но мой дорогой Брок, — принялся увещевать его Фредди, — подумай о последствиях! В свете вот уже несколько месяцев ждут объявления о вашей помолвке. Вентовер давно кормит своих многочисленных кредиторов обещаниями, что ты заплатишь все его долги сразу, как только Имоджин станет твоей женой. — Я так и предполагал, — недовольно заметил герцог. — Только с какой стати он ожидает, что я буду оплачивать все его дорогостоящие чудачества, как, например, бриллианты, которые он подарил той хорошенькой жрице Киприды, за которой волочился последнее время? Это выше моего понимания. — Вряд ли его долги проделают дыру в твоем кармане, — пожал плечами Фредди. — Ты едва ли заметишь этот урон. Впрочем, я не представляю, как ты сможешь его избежать. — Но я ведь еще не делал ей предложения! — Но зато сделал все, чтобы твои намерения стали совершенно очевидными, постоянно преследуя девицу и упорно добиваясь ее благосклонности. Губы герцога скривились в циничной усмешке. — Если хочешь знать, именно меня упорно преследовали. — Ну хорошо, допустим, но ты ведь не сбежал вовремя, — безжалостно отрезал Фредди. |
