– Я не смог этого сделать, дорогая. Если для тебя очень важно жить на западе, то очень глупо увозить тебя отсюда. Ты любишь свободу.

– А как же твоя жизнь? – на глаза Эбби невольно навернулись слезы благодарности. – Почему ты отказался вернуться к семье и предпочел остаться со мной?

– Я люблю тебя, – просто ответил Зак. – И не так уж много я теряю. Мне самому очень нравится запад. В скором времени фрахтовая компания Мерсеров расширит свою деятельность. Мы организуем фирму здесь, на западе. Я выиграю больше, если останусь, – Зак посмотрел на Эбби, в глазах вспыхнули золотистые искорки.

– После того, как родится ребенок и немного подрастет, мы сможем съездить на восток, навестить моих родных. Ну, а теперь, что ты думаешь о доме? Сейчас здесь не совсем хорошо, но весной я все отремонтирую и приведу в порядок.

– Я люблю этот дом, но не больше, чем люблю тебя. Зак оцепенел с открытым ртом. Он так долго ждал от Эбби этих слов. Сначала ему показалось, что он ослышался. Взяв Эбби за подбородок, он пристально посмотрел ей в глаза. Смысл ее слов четко отражался во взгляде серебристых глубоких глаз, выразительных и прекрасных. Лицо Зака медленно расплылось в широчайшей улыбке. Он наклонился и поцеловал Эбби в губы. Когда он снова посмотрел на нее, Эбби ласково улыбалась ему.

– Я очень давно люблю тебя, Зак.

– Ты могла сказать мне об этом раньше, – глаза Зака лукаво сверкнули. – Вместо того, чтобы вводить меня в заблуждение. Я предполагал, что тебе нравится только мое тело.

– Его я тоже люблю. Но я боялась неизвестности, опасалась за будущее.

– Я никогда и ничем не обижу тебя, Эбби.

– Может быть, ты и не обидишь, но я могла обидеть тебя. Боялась, что равные тебе станут меня презирать и насмехаться над тобой, когда ты привезешь в Бостон жену, воспитанную индейцами. Я не хотела, чтобы тебя унижали. Поэтому и не могла сказать тебе о своих чувствах.

– Неужели ты до сих пор не поняла, что меня это совершенно не волнует? Ты должна доверять мне, Эбби. Я люблю тебя.

– Я не могла смириться с тем, что мы разные, – возразила Эбби. – Ты же сам слышал, что говорили обо мне в Форте Лион. В обществе белых людей – я полная невежда. Не умею ни читать, ни писать. Из-за меня тебе пришлось уйти из армии.

– Никто не смог бы меня заставить сделать то, чего я не хотел. Кроме того, ты самая умная и отважная женщина на свете. Ты всему научишься.

– И ты действительно будешь счастлив здесь? – как ей хотелось верить Заку!

– Конечно! Что мне сделать, чтобы доказать это? В серых глаза Эбби заплясали лукавые огоньки.

– Люби меня, Зак. Люби меня в первую ночь в нашем новом доме.

– Повтори эти слова еще раз, Эбби.

Она приподнялась, приблизила губы к его губам и нежно прошептала:

– Я люблю тебя, Зак Мерсер. На всю жизнь.

– На всю жизнь, – повторил следом Зак. Он перевернул Эбби на спину и нетерпеливо застонал.

ИСТОРИЧЕСКАЯ СПРАВКА

В 1858 году «Пайке Пик Голд Рам» привезла в Колорадо поселенцев и горняков. В последующие годы власти Колорадо стремились заселить охотничьи земли чейенов и арапахо белыми. Но и чейены и арапахо отказались продавать свои земли и перебираться в резервации. Губернатор Джон Иване решил переселить их силой. По его распоряжению был создан полк наемников для борьбы с индейцами. Командовал полком Джон Чивингтон.

Весной 1864 года Чивингтон начал кровавый поход против чейенов и арапахо. Кавалеристы убивали всех индейцев, грабили их имущество, сжигали деревни.

Индейцы жестоко отплатили. Они вышли на тропу войны и безжалостно уничтожали поселенцев. Этот период вошел в историю под названием «Войны чейенов-арапахо» или «Колорадской войны».