В конце концов Джордж Макферсон дал «добро» на возвращение детей домой. Видимо, по его понятиям, любовь за два месяца должна была сойти на нет. К тому же у Кристин скоро начинались занятия в университете.

Странно, но после долгой отлучки дом показался ей чужим. Вивьен, как всегда, была ослепительно красива, безукоризненно вежлива и обжигающе холодна. Джордж не смог дождаться приезда детей из аэропорта — срочные дела… Кристин обрадовалась разве что Тильде. И тому, что совсем скоро встретится с Джейком. Было, с одной стороны, радостно — но и страшно, с другой. Кристин не знала, как отреагирует Джейк на новость, которую она собиралась ему сообщить. Ей нужно с ним поговорить — больше всего на свете. А о том, что делать после разговора с Джейком, каким бы ни был результат, она не знала.

Брайан с удовольствием выступил в роли заговорщика и пресерьезно сообщил Вивьен, что отвезет Кристин в гости к Эйдриану. Сама Кристин в этот момент лихорадочно выясняла у Эйдриана, где найти Джейка.

К удивлению Кристин, ее брат неплохо ориентировался в Майами, так что найти новое пристанище мистера Бранди оказалось не такой уж трудной задачей. Выйдя из машины, Кристин поежилась. Тупиковая улочка. Обшарпанный четырехэтажный дом. Лестница в подъезде с шатающимися металлическими перилами. Кристин глубоко выдохнула и ударила ладонью по кнопке звонка у темно-коричневой двери квартирки.

Стремительные шаги. Возня с замком, дверь рывком открывается…

— Джейк! — Кристин упала в его объятия.

Джейк задохнулся от счастья, крепко прижал к груди девушку, потом подхватил ее на руки и, умудрившись закрыть ногой дверь, понес в комнату. Усадил Кристин на диван и сел рядом.

— Если бы ты знала, как я соскучился, Принцесса! — хрипло воскликнул он. Казалось, голос не вполне повинуется Джейку. Его пальцы нервно гладили волосы, щеки Кристин, губы дарили ей поцелуй за поцелуем, и не было в мире ничего желаннее, чем превращение этих минут в вечность.

Кристин ощутила, как Джейк сделал над собой усилие и отстранился. Легонько сжал ее лицо в ладонях, посмотрел в глаза долгим, всепроникающим взглядом.

— Милая… Любовь моя…

— Да? — с бесконечной нежностью сказала Кристин.

— Я так счастлив снова быть с тобой! И мне… мне стыдно за то, как я живу. — Джейк опустил глаза и сделал неопределенный жест.

Видно было, как сейчас мучает его убогая обстановка, беспорядок, мелкий мусор на полу. В общем, вряд ли Джейк ждал любимую Принцессу в гости. И теперь страдал от этой своей ошибки. И от нищеты.

— Кристин, я не хочу, чтобы ты делила со мной такую жизнь. Я очень много думал об этом и решил, что мы не… — Голос сорвался, Джейк помолчал мгновение и, собравшись с духом, закончил-таки свою мысль: — Не можем быть вместе. Я чувствую себя ничтожеством, и я им точно буду, если втяну тебя в такую жизнь.

Вот он это и сказал. Правда лучше. Тогда почему настолько больно?!

Кристин не отвечала. Он отталкивает ее?!

— Джейк, ты меня любишь? — спросила она. Тихо и вкрадчиво.

Джейк знал, что вот сейчас бы солгать, отречься — и дело будет доведено до конца. И не смог. Не предал.

— Люблю. Но…

— Ты не хочешь быть со мной?

— Хочу. — Джейк опустил голову. Стена, которую он так долго выстраивал в мыслях, оказалась не прочнее тумана.

— Вот и глупый. Не надо придумывать себе проблемы.