— Когда меня усыновили твои родители и перевезли сюда, — продолжил он. — Один из наёмников появился снова. Он пришёл ко мне ночью и предложил стать одним из них. Вернее — не предложил, а заставил. Сказал, что за мной должок, раз я лишил одного из их людей жизни. Принудили отрабатывать. Но, я не против, если уж на то пошло. Всяко лучше, чем просиживать штаны в своей комнате, как это делаешь ты.

— Одна смерть мне уже дала понять, что тактику нужно менять, — сказал я. — Теперь собираюсь жить совсем по другим правилам. И предлагаю тебе сделать так же.

— О чём ты? — нахмурился брат.

— Присоединяйся ко мне, — улыбнулся я. — Раньше мы почти не общались, но пора это навёрстывать. Предлагаю заняться общим делом. Мне нужен такой человек, как ты.

— Убийца? — пожал плечами Валера.

— Верно, — кивнул я. — Тот, кто умеет работать в тени. Если встанешь на мою сторону, можешь быть уверен — вместе мы сделаем так, что наша семья пойдёт в гору. А мы сами обретём власть, которая не снилась и самому императору.

— Я бы решил, что ты блефуешь, если бы не… — Валера вновь бросил взгляд на камин. — Что это были за тени? Тёмная магия? Я думал, что Рома позаботился о том, чтобы её запечатали.

— Пусть Рома и дальше так думает, — усмехнулся я. — И тебе лучше помалкивать об этом. Если расскажешь кому-то, в лучшем случае семья узнает о том, что ты состоишь в гильдии убийц.

— А в худшем? — прищурил глаза Валера.

— А в худшем — духи мёртвых докажут тебе, что кроме яда есть множество других способов убить человека.

Я не стеснял себя в выражениях. Валерий Владыкин напоминал мне меня самого в детстве. Крепкий парнишка. Не сломается, но поймёт, как высоки ставки.

— Со мной ты сможешь стать сильнее и сможешь отомстить за своих родителей, — сказал я.

— Но я до сих пор даже не знаю, кто был заказчиком! — ответил Валера.

— Узнаем, — ответил я. — Это только начало пути.

Валера задумался. Я заметил по его глазам, что мальчик заинтересовался моим предложением. Но по какой-то причине продолжал колебаться.

— Как ты можешь доверять мне после всего, что я сделал, Кость? — спросил он. — Да, у тебя есть козыри, и ты можешь быть уверен, что я никому не расскажу о твоём маленьком секрете. Но мне ведь ничто не мешает повторить попытки — убить тебя.

— Знаешь, а я, наоборот, рассчитываю, что ты продолжишь, — заявил я.

— Что⁈ — удивился Валера.

— Для меня это отличная тренировка. Я не хочу расслабляться даже дома, — заявил я. — Продолжай в том же духе. Ищи новые способы, пытайся застать меня врасплох. Но старайся делать это так, чтобы никто тебя не заподозрил. Даже я. Честно скажу, с доспехами вышло так себе. Сильно нашумел, да и слуги могут понять, что их кто-то сдвинул. С ядом получилось лучше, вся семья решила, что у меня был эпилептический припадок.

Валера был шокирован моим предложением, но по его лицу пробежала еле заметная улыбка.

— Идёт, — ответил он. — После смерти ты мне нравишься куда больше, Костя.

— Это правда, смерть мне к лицу, — рассмеялся я.

— Так какова наша цель? — с загорающимся интересом спросил Валера. — Мы ведь не просто семью обогатить хотим, верно?

— Скоро узнаешь, — ухмыльнулся я и поднялся с кресла.